Alexandre Émile John Yersin (22 de setembro de 1863 – 1 de março de 1943) foi um suíço-francês médico e bacteriólogo. Ele é lembrado por seu trabalho como pioneiro em Microbiologia e Imunologia. Yersin é codescobridor tanto das toxinas da Difteria e do Tétano (1890, com Émile Roux) quanto do bacilo responsável pela peste bubônica (1894, com Kitasato Shibasaburō). A bactéria foi posteriormente nomeada em sua homenagem: Yersinia pestis. Yersin também demonstrou pela primeira vez que o mesmo bacilo estava presente no roedor, assim como na doença humana, destacando assim os possíveis meios de transmissão.
Yersin nasceu em 1863 em Aubonne, no cantão de Vaud, Suíça, o mais jovem de três filhos. Seu pai, também chamado Alexandre (1825–1863), era superintendente de pólvora da Suíça francófona, sediado em La Vaux, no vale de Aubonne, e também professor de ciências naturais nos colégios de Aubonne e Morges, e era apaixonado pelo estudo de insetos. Morreu de hemorragia cerebral pouco antes do nascimento de Alexandre. A mãe de Yersin, Fanny-Isaline-Emilie Moschell, criou seus três filhos (Émilie, Franck e Alexandre) sozinha e se estabeleceu em Morges, na rue de Lausanne, 11, onde abriu uma escola para meninas. De 1883 a 1884 estudou medicina em Lausanne, mas depois continuou seus estudos em Marburgo e no Hôtel-Dieu de Paris (1884–1886).[carece de fontes]?
Em 1886, Yersin entrou no laboratório de pesquisas de Louis Pasteur na École Normale Supérieure, por convite de Émile Roux, e participou do desenvolvimento do soro anti-raiva. Em 1888, recebeu seu doutorado com uma dissertação intitulada Étude sur le Développement du Tubercule Expérimental (Estudo sobre o Desenvolvimento do Tubérculo Experimental) e passou dois meses com Robert Koch na Alemanha.
Para exercer medicina na França, Yersin solicitou e obteve a nacionalidade francesa em 1888. Depois ingressou no recém-criado Instituto Pasteur em 1889 como colaborador de Roux e, juntos, descobriram que Corynebacterium diphtheriae secretava uma toxina solúvel responsável pelos efeitos da difteria.
De 1890 a 1894, Yersin tornou-se médico de navio da companhia de navegação Messageries Maritimes na linha Saigon-Manila e depois na linha Saigon-Haiphong. Participou de uma das missões de Auguste Pavie. Liderou três expedições através da Indochina Francesa (atuais Vietnã, Laos e Camboja) no Sudeste Asiático. Nunca voltou à Europa.[carece de fontes]?
Em 5 de junho de 1894, foi enviado, a pedido do governo francês, em missão a Hong Kong, onde um surto de peste já havia causado 100.000 mortes pela peste. Apenas 15 dias depois, isolou o bacilo da peste, Yersinia pestis.
Em 1895, retornou ao Instituto Pasteur em Paris e, com Émile Roux, Albert Calmette e Amédée Borrel, preparou o primeiro soro antipeste. No mesmo ano, voltou à Indochina, onde instalou um pequeno laboratório em Nha Trang para fabricar o soro (em 1905, esse laboratório tornou-se uma filial do Instituto Pasteur).
Yersin testou o soro recebido de Paris em Cantão e Amoy, em 1896, e em Bombaim, Índia, em 1897, com resultados decepcionantes.
Tendo decidido permanecer na Indochina Francesa, Yersin fundou o Instituto Pasteur em Nha Trang em 1895. Enquanto estava lá, estudou criação de gado (para produzir soro antipeste).
Yersin tentou a agricultura e foi pioneiro no cultivo de seringueiras (Hevea brasiliensis). Para esse fim, obteve em 1897 uma concessão do governo para estabelecer uma estação agrícola em Suối Dầu. Abriu uma nova estação em Hòn Bà em 1915, onde aclimatou a árvore do quinino (Cinchona ledgeriana), que foi importada dos Andes na América do Sul, e que produziu o primeiro remédio eficaz conhecido para prevenir e tratar a malária. As árvores de Yersin permitiram que a Indochina atendesse às suas necessidades de quinino durante a Segunda Guerra Mundial. Ele também introduziu com sucesso o cacau e o café na Indochina. Ele participou ativamente da criação da Escola de Medicina de Hanói. Em 8 de janeiro de 1902, Yersin foi credenciado como o primeiro diretor da Universidade de Medicina de Hanói pelo Governador-Geral da Indochina Francesa, futuro presidente da França Paul Doumer.
Em 1934, foi nomeado diretor honorário do Instituto Pasteur e membro de seu Conselho de Administração.
Alexandre Yersin é bem lembrado no Vietnã, onde era carinhosamente chamado de Ông Năm (Sr. Nam/Cinco). Esse apelido deve-se à sua patente de Coronel no exército francês, com cinco linhas horizontais em sua insígnia militar.
Roux e Yersin estudaram filtrados da bactéria Corynebacterium diphtherie obtidos através do filtro de porcelana criado por Charles Chamberland (1851–1908), um dos mais próximos colaboradores de Pasteur. Esse método de filtração excluía as próprias bactérias dos componentes solúveis no filtrado que são produzidos pelas bactérias. Uma vez injetados em cobaias, os filtrados resultaram na morte dos animais. Essas análises permitiram que eles afirmassem que uma toxina era criada pela bactéria conhecida por causar difteria. Além disso, também encontraram a mesma toxina na urina coletada de crianças doentes com difteria pouco antes de suas mortes. Em agosto de 1891, Roux teve a oportunidade de apresentar seu ponto de vista durante o sétimo Congresso Internacional de Higiene e Demografia em Londres. "É natural concluir que os micróbios agem por meio de seus produtos químicos, verdadeiros venenos específicos de cada um deles, e que determinam os sintomas da doença no homem e nos animais. A doença infecciosa é, portanto, um envenenamento: a fonte do veneno é o micróbio instalado nos tecidos; ele elabora sua toxina ali às custas do ser vivo que vai matar".
A toxina da difteria foi a primeira toxina bacteriana descoberta. Durante seus experimentos, Emile Roux e seus associados observaram que essa substância podia ser produzida em cavalos e então extraída em grandes quantidades sem causar trauma. Eles decidiram inocular dezenas de crianças em risco de difteria com o soro. Duas vezes mais crianças inoculadas sobreviveram do que se esperava.
Antissoros seriam feitos a partir da toxina da difteria por Emil von Behring (1854–1917) e Shibasaburo Kitasato (1853–1931), criando o primeiro tratamento eficaz para a doença.
Descoberta da bactéria da peste
O primeiro caso descoberto em Hong Kong foi pelo médico escocês James Alfred Lowson, superintendente interino do Hospital Civil do Governo, em 8 de maio de 1894. O paciente, chamado "A. Hung", era um menino de enfermaria, presumivelmente trabalhando no Hospital Civil do Governo. "A. Hung" morreu 5 dias depois. Em 10 de maio de 1894, a cidade foi declarada porto infectado.
O governo japonês enviou Kitasato Shibasaburō, um bacteriologista, para investigar a peste. Em 5 de junho, Kitasato partiu de Yokohama no SS City of Rio de Janeiro com uma equipe de 5 pessoas, chegando a Hong Kong em 12 de junho. Em 14 de junho, Kitasato descobriu que o bacilo, agora conhecido como Yersinia pestis, era a causa direta da peste. No entanto, ele tinha dúvidas sobre sua significância, pois a autópsia foi feita 11 horas após a morte. Sua descoberta foi relatada por Lowson, que havia apoiado o trabalho de Kitasato, ao The Lancet. Seu relatório foi publicado uma semana depois, em 25 de agosto.