Alfred Ely Beach (1 de setembro de 1826 – 1 de janeiro de 1896) foi um inventor, empreendedor, editor e advogado de patentes, americano, nascido em Springfield, Massachusetts. Ele é conhecido pelo seu projeto do mais antigo predecessor do Metrô de Nova Iorque, o Beach Pneumatic Transit, que se tornou o primeiro metrô da América. Ele foi um dos primeiros proprietários e cofundador da Scientific American e da Munn & Co., a principal agência de patentes do país, e ajudou a garantir patentes para Thomas Edison, Alexander Graham Bell, Cornelius Vanderbilt e outros inovadores. Membro do Union League de Nova Iorque, ele também inventou uma máquina de escrever para cegos e um sistema de aquecimento de água com energia solar.
Beach nasceu em Springfield, Massachusetts, e era filho de um editor proeminente, Moses Yale Beach, proprietário do New York Sun e membro da família Yale. Seu irmão William Yale Beach era banqueiro, enquanto seu outro irmão, Moses S. Beach, assumiu o jornal da família e apoiou as políticas de Abraham Lincoln durante sua gestão. O irmão de Alfred também foi posteriormente curador e acionista de sua Broadway Underground Railway Company, juntamente com seu filho Frederick C. Beach, e seu sobrinho Charles Yale Beach.
Os cunhados de Charles Yale eram o Comodoro Holland Newton Stevenson e John McAllister Stevenson, um graduado em Yale e diretor do conselho da Pittsfield Electric Street Railway Company em 1892, que operava bondes elétricos, substituindo os bondes puxados a cavalo. Seus três sobrinhos e seu sobrinho-bisneto, Rev. Brewster Yale Beach, todos frequentaram a Universidade Yale.
Alfred trabalhou para seu pai no "Sun" até que ele e um amigo, Orson Desaix Munn, decidiram comprar a Scientific American, uma publicação relativamente nova, tornando-se os primeiros fundadores dessa empresa. Ele também trouxe para o empreendimento Salem Howe Wales, Presidente do Departamento de Docas da Cidade de Nova Iorque e cofundador do Museu Metropolitano de Arte. Beach foi o editor e publicador da Scientific American por cinquenta anos e dirigiu a revista até a sua morte. Ela foi então editada pelo seu filho e neto.
A Scientific American é hoje a revista publicada continuamente mais antiga dos Estados Unidos, e tem apresentado cientistas proeminentes ao longo do tempo, como Albert Einstein, Nikola Tesla, Marie Curie e Thomas Edison. Eles relataram a invenção e a patente de Abraham Lincoln relacionadas ao seu dispositivo que tinha a intenção de ajudar barcos a navegar em águas rasas.
Em 30 de junho de 1847, aos 21 anos, Alfred se casou com Harriet Eliza Holbrook, de 18 anos.
Em 1846, Munn e Beach estabeleceram uma agência de patentes proeminente dentro da Scientific American chamada Munn & Co., em sinergia com os cientistas apresentados na revista que queriam patentear suas invenções. Eles forneciam o serviço para os pedidos de patentes e acompanhavam o progresso assim que chegava ao Escritório de Patentes dos EUA, tendo sua sede na porta ao lado em Washington.
Quando menino, Thomas Edison costumava caminhar alguns quilômetros toda semana para pegar sua cópia da revista e, mais tarde em sua carreira, ele entrou no escritório de Beach um dia e lhe mostrou um dispositivo que ele chamava de fonógrafo, sendo o primeiro a ver sua invenção. Beach testou o dispositivo com Edison, gostou, e o ajudou a registrar a patente. Edison se tornaria um visitante frequente de Beach.
Ele também ajudou Alexander Graham Bell, Samuel F. B. Morse, Elias Howe, R. J. Gatling, o Capitão John Ericsson, Cornelius Vanderbilt, o Coronel John Jacob Astor IV e milhares de outros inventores. O departamento de patentes da revista chegou a registrar cerca de três mil patentes por ano, forçando Beach a dividir seu tempo entre Nova Iorque e Washington, defendendo as patentes dos inventores no tribunal.
Beach patenteou algumas de suas próprias invenções, notavelmente uma antiga máquina de escrever projetada para uso por cegos, uma inovação na engenharia nas Américas. Ele recebeu a medalha de ouro do Instituto Americano no Palácio de Cristal de Nova Iorque para a Grande Exposição de 1853, e sua invenção serviu como protótipo para máquinas de escrever ao longo do século seguinte. Ele inventou um sistema de tração ferroviária a cabo e projetou e construiu um dos primeiros escudos de tunelamento do mundo no mesmo ano que o famoso engenheiro James Henry Greathead.
Sua agência de patentes eventualmente lhe trouxe fama e fortuna, e sua revista ajudou a estimular as inovações tecnológicas do século XIX e se tornou uma das mais prestigiadas revistas científicas de seu tempo. Durante seus anos de pico, a Munn & Co., como a agência de patentes da Scientific American, processou cerca de um terço de todas as patentes emitidas pelo Escritório de Patentes dos EUA. Até 1924, eles haviam registrado mais de 200 000 patentes, representando cerca de 15% de todas as patentes registradas nos Estados Unidos, e foram em parte responsáveis pelo rápido crescimento do sistema de patentes dos EUA. Após abrir um escritório em Washington, eles abriram novos escritórios ao redor do globo e se tornaram reconhecidos como a firma de advogados de patentes mais bem-sucedida do mundo.
A invenção mais famosa de Beach foi o primeiro metrô da cidade de Nova Iorque, o Beach Pneumatic Transit. Ele recebeu sua primeira concessão pela legislatura em 1868, quatro anos antes da tentativa do Comodoro Vanderbilt de construir um metrô em Nova Iorque. Beach criou seu próprio empreendimento usando a tecnologia de tubo pneumático, nomeando-o Beach Pneumatic Transit Company, e nomeou a si mesmo como Presidente. Essa ideia surgiu no final da década de 1860, quando o trânsito em Nova Iorque estava muito difícil, especialmente ao longo de sua artéria central, a Broadway, lotada de pedestres e carruagens puxadas a cavalo. Beach foi um dos poucos visionários que propôs a construção de uma ferrovia subterrânea sob a Broadway para ajudar a aliviar o congestionamento do trânsito. A inspiração foi a subterrânea Metropolitan Railway em Londres, mas em contraste com essa e outras propostas para Nova Iorque, Beach propôs o uso de trens propulsados por pneumática em vez de motores a vapor convencionais, e a construção usando um escudo de tunelamento de sua invenção para minimizar a perturbação na rua.
Beach usou um projeto circular baseado no escudo retangular de Marc Isambard Brunel, o que pode representar a mudança no projeto de retangular para cilíndrico. Não estava claro quando ou quem fez a transição do projeto do escudo de tunelamento de retangular para circular até que o The New York Times escreveu um artigo descrevendo o escudo de tunelamento original de Beach em 1870.
Beach também estava interessado em tubos pneumáticos para o transporte de cartas e pacotes, outra ideia recentemente colocada em uso em Londres pela London Pneumatic Despatch Company. Ele se recusou a subornar o político corrupto William M. Tweed, "Chefe" Tweed, para ter sua proposta aprovada. Em vez disso, ele construiu o túnel em segredo durante a noite, transportando a terra sob a cobertura da escuridão, com os funcionários da cidade na Prefeitura do outro lado da rua. Ele colocou US$ 350 000 do próprio bolso para financiar o projeto, permitindo-lhe contornar os esquemas de corrupção e extorsão do Tammany Hall, que incluíam o Governador, o Prefeito, o controlador da Cidade e inúmeros outros funcionários corrompidos. O seu pensamento era que uma vez que o público visse o metrô concluído, os políticos não ousariam detê-lo. Com uma concessão do estado, ele começou a construção de um túnel para pequenos tubos pneumáticos em 1869, mas o desviou para uma demonstração de uma ferrovia de passageiros que foi inaugurada em 26 de fevereiro de 1870. É muito interessante notar que o projeto do túnel de Beach foi provavelmente o primeiro projeto de túnel cilíndrico já usado nas Américas e construído usando um projeto inspirado nas bem-sucedidas patentes de escudo de James Henry Greathead em Londres para a construção do projeto Tower Subway. Greathead inventou e construiu o seu próprio projeto de um escudo como o empreiteiro daquele projeto, sob Peter W. Barlow que era o engenheiro. Como Beach era um advogado de patentes, é provável que ele tenha descoberto a patente de Greathead de 1869 e o pedido de patente de Barlow de 1864, usando uma imitação do projeto de patente de Barlow para projetar o projeto do túnel do PTS.