A Batalha de Isandhlwana (grafia alternativa: Isandhlwana) em 1879-01-22 foi o segundo grande encontro da Guerra Anglo-Zulu entre o Império Britânico e o Reino Zulu – a Batalha de Nyezane [en] tendo sido travada e vencida mais cedo no mesmo dia pela Coluna Costeira do Coronel Pearson. Onze dias após os britânicos invadirem o Reino Zulu na África Austral, uma força zulu de cerca de 20.000 guerreiros atacou uma porção da coluna principal britânica, consistindo em aproximadamente 1.800 tropas britânicas, coloniais e nativas com aproximadamente 350 civis. Os zulus estavam equipados principalmente com as tradicionais lanças de ferro e escudos de couro de vaca, mas também tinham várias mosquetes e rifles antiquados.
As tropas britânicas e coloniais estavam armadas com o moderno rifle de retrocarga Martini–Henry e dois canhões de montanha de 7 libras posicionados como canhões de campanha, bem como uma bateria de foguetes Hale. Os zulus tinham uma vasta desvantagem em tecnologia de armas, mas superavam em muito os britânicos e, finalmente, os dominaram, matando mais de 1.300 soldados, incluindo todos os que estavam na linha de tiro avançada. Os britânicos não estavam preparados para o ataque do grande contingente zulu, que havia se movido rapidamente, e foram atacados ao longo dos flancos pelos zulus usando sua tradicional formação de 'chifres e peito do búfalo'. O exército zulu sofreu entre 1.000 e 3.000 mortos.
A batalha foi uma vitória para os zulus e causou a derrota da primeira invasão britânica de Zululândia. O Exército Britânico havia sofrido sua pior derrota contra um inimigo indígena equipado com tecnologia militar vastamente inferior. Isandlwana resultou em os britânicos adotarem uma abordagem muito mais agressiva na Guerra Anglo-Zulu, levando a uma segunda invasão fortemente reforçada, e à destruição das esperanças do Rei Cetshwayo de uma paz negociada.
Seguindo o esquema pelo qual Lorde Carnarvon [en] havia promovido a Confederação do Canadá através do Ato da América do Norte Britânica de 1867, pensou-se que um plano semelhante poderia ter sucesso na África do Sul e em 1877 Sir Henry Bartle Frere [en] foi nomeado Alto Comissário para a África Austral [en] para instigar o esquema. Alguns dos obstáculos a tal plano eram a presença dos estados independentes da República Sul-Africana e do Reino da Zululândia, ambos os quais o Império Britânico tentaria superar pela força das armas.
Bartle Frere, por sua própria iniciativa, sem a aprovação do governo britânico e com a intenção de instigar uma guerra com os zulus, havia apresentado um ultimato ao rei zulu Cetshwayo em 11 de dezembro de 1878, com o qual o rei zulu não poderia possivelmente cumprir. Quando o ultimato expirou um mês depois, Bartle Frere ordenou que Lorde Chelmsford [en] prosseguisse com uma invasão da Zululândia, para a qual planos já haviam sido feitos.
Lord Chelmsford, o Comandante-em-Chefe das forças britânicas durante a guerra, inicialmente planejou uma invasão de cinco pontas da Zululândia, consistindo em mais de 16.500 tropas em cinco colunas e projetada para cercar o exército zulu e forçá-lo a lutar, pois estava preocupado que os zulus evitassem a batalha, escapassem ao redor dos britânicos e atravessassem o Tugela, e atacassem o Natal. Lord Chelmsford decidiu-se por três colunas invasoras com a coluna central principal, agora consistindo em cerca de 7.800 homens, sob seu comando direto. A coluna central compreendia a Coluna N.º 3, comandada pelo Coronel Richard Thomas Glyn [en], e a Coluna N.º 2 do Coronel Anthony Durnford [en]. Chelmsford moveu suas tropas de Pietermaritzburg para um acampamento avançado em Helpmekaar, passando por Greytown [en]. Em 9 de janeiro de 1879, moveram-se para Rorke's Drift, e no início de 11 de janeiro começaram a cruzar o Rio Buffalo para a Zululândia.
A espinha dorsal da força britânica sob Lord Chelmsford consistia em doze companhias regulares de infantaria: seis de cada um dos 1.º e 2.º Batalhões, o 24.º Regimento de Infantaria (que foi subsequentemente renomeado South Wales Borderers). Estes eram considerados tropas endurecidas e confiáveis. Além disso, havia aproximadamente 2.500 auxiliares africanos locais do Contingente Nativo de Natal [en], muitos dos quais eram zulus exilados ou refugiados. Eram liderados por oficiais europeus, mas eram considerados geralmente de má qualidade pelos britânicos, pois eram proibidos de usar sua técnica de luta tradicional e inadequadamente treinados no método europeu, além de estarem indiferentemente armados. Também havia algumas unidades irregulares de cavalaria colonial, e um destacamento de artilharia consistindo em seis canhões de campanha e vários foguetes Congreve. Somando condutores de vagões, seguidores de acampamento e criados, havia cerca de 4.700 homens na Coluna N.º 3, e cerca de 3.100 homens na Coluna N.º 2 que compunham a coluna central principal. O Coronel Anthony Durnford assumiu o comando da Coluna N.º 2 com ordens de permanecer na defensiva perto do Vau Médio do Rio Tugela. Devido à urgência necessária para realizar seu esquema, Bartle Frere e Chelmsford começaram a invasão durante a estação chuvosa. Isso teve a consequência de retardar o avanço britânico a um rastejar.
O exército zulu, embora um produto de uma cultura guerreira, era essencialmente uma força de milícia que poderia ser convocada em tempos de perigo nacional. Tinha uma capacidade logística muito limitada e só podia permanecer em campo por algumas semanas antes que as tropas fossem obrigadas a retornar aos seus deveres civis. Os guerreiros zulus estavam armados principalmente com lanças de arremesso azagaia, conhecidas em zulu como iklwa, clavas knobkerrie [en], algumas lanças de arremesso e escudos feitos de couro de vaca. O guerreiro zulu, seu regimento e o exército treinavam no uso pessoal e tático e na coordenação deste sistema de armas. Alguns zulus também tinham mosquetes antigos e rifles antiquados estocados, relativamente poucos dos quais eram carregados por impis zulus. No entanto, sua pontaria era muito ruim, a qualidade e o suprimento de pólvora e balas terríveis, a manutenção inexistente e a atitude em relação às armas de fogo resumida na observação de que: "A generalidade dos guerreiros zulus, no entanto, não teria armas de fogo – as armas de um covarde, como diziam, pois permitem ao poltrão matar o bravo sem esperar seu ataque." Os britânicos haviam cronometrado a invasão para coincidir com a colheita, pretendendo pegar os guerreiros-fazendeiros zulus dispersos. Felizmente para Cetshwayo, o exército zulu já havia começado a se reunir em Ulundi, como fazia todos os anos para a cerimônia dos Primeiros Frutos [en], quando todos os guerreiros eram obrigados a se apresentar em seus quartéis regimentais perto de Ulundi.
Cetshwayo enviou o principal impi zulu de 24.000 homens de perto da atual Ulundi, em 17 de janeiro, através do Rio Umfolozi Branco [en] com o seguinte comando aos seus guerreiros: "Marchem devagar, ataquem ao amanhecer e devorem os soldados vermelhos."
Em 18 de janeiro, cerca de 4.000 guerreiros, sob a liderança de Mavumengwana kaNdlela Ntuli, foram destacados do corpo principal para se encontrarem com Dabulamanzi kaMpande e atacar a Coluna N.º 1 de Charles Pearson [en] perto de Eshowe [en]. Os 20.000 zulus restantes acamparam no isiPhezi ikhanda. No dia seguinte, a força principal chegou e acampou perto da Montanha Babanango [en], depois moveu-se no dia seguinte para um acampamento perto da Montanha Siphezi. Finalmente, em 21 de janeiro, moveram-se para o Vale Ngwebeni, onde permaneceram ocultos, planejando atacar os britânicos em 23 de janeiro, mas foram descobertos por um grupo de exploração em 22 de janeiro. Sob o comando de Ntshigwayo kaMahole, o exército zulu havia alcançado sua posição em etapas fáceis. Marchou em duas colunas à vista uma da outra, mas a algumas milhas de distância para evitar um ataque surpresa. Eram precedidos por uma força de triagem de batedores montados apoiados por grupos de guerreiros de 200 a 400 homens encarregados de impedir que as colunas principais fossem avistadas. A velocidade do avanço zulu em comparação com os britânicos foi marcante. O impi zulu havia avançado mais de 80 km (50 mi) em cinco dias, enquanto Chelmsford havia avançado apenas ligeiramente mais de 16 km (9,9 mi) em 10 dias.