A Campanha de Bougainville foi uma série de batalhas terrestres e navais da campanha do Pacífico da Segunda Guerra Mundial entre forças aliadas e o Império do Japão, batizada em homenagem à ilha de Bougainville, uma das Ilhas Salomão. Fez parte da Operação Cartwheel, a grande estratégia aliada no Pacífico Sul.
A campanha ocorreu nas Salomão do Norte em duas fases. A primeira fase, na qual as tropas americanas desembarcaram e mantiveram o perímetro ao redor da cabeça de ponte em Torokina [en], durou de novembro de 1943 a novembro de 1944. A segunda fase, na qual principalmente tropas australianas passaram à ofensiva, limpando bolsões de japoneses famintos, isolados mas ainda determinados, durou de novembro de 1944 até agosto de 1945, quando os últimos soldados japoneses na ilha se renderam. As operações durante a fase final da campanha viram as forças australianas avançarem para o norte em direção à Península de Bonis [en] e para o sul em direção ao principal reduto japonês ao redor de Buin [en], embora a guerra tenha terminado antes que esses dois enclaves fossem completamente destruídos.
Antes da guerra, Bougainville havia sido administrada como parte do Território Australiano da Nova Guiné, embora geograficamente Bougainville faça parte da cadeia das Ilhas Salomão. Como resultado, nos vários relatos da campanha, ela é referida como parte tanto da campanha da Nova Guiné quanto da campanha das Ilhas Salomão.
Durante sua ocupação, os japoneses construíram bases aéreas navais no norte, leste e sul da ilha; mas nenhuma no oeste. Eles desenvolveram um ancoradouro naval em Porto Tonolei, perto de Buin [en], sua maior base, na planície costeira sul de Bougainville. Nas próximas Tesouro [en] e Shortland, construíram campos de aviação, bases navais e ancoradouros. Essas bases ajudaram a proteger Rabaul, a principal guarnição e base naval japonesa em Papua-Nova Guiné, enquanto permitiam a continuação da expansão para o sudeste, descendo a cadeia das Ilhas Salomão, até Guadalcanal e além. Para os Aliados, Bougainville mais tarde também seria considerada vital para neutralizar a base japonesa ao redor de Rabaul.
Em março–abril de 1942, os japoneses desembarcaram em Bougainville [en] como parte de seu avanço no Pacífico Sul. Na época, havia apenas uma pequena guarnição australiana na ilha, composta por cerca de 20 soldados da 1.ª Companhia Independente e alguns vigias da costa. Pouco depois da chegada dos japoneses, o grosso da força australiana foi evacuado pelos Aliados, embora alguns dos vigias da costa tenham permanecido para fornecer inteligência. Uma vez garantida, os japoneses começaram a construir campos de aviação em toda a ilha. Os principais campos de aviação estavam na Ilha Buka; na Península de Bonis [en] no norte; Kahili e Kara no sul; e Kieta na costa leste; enquanto um ancoradouro naval foi construído em Porto Tonolei, perto de Buin, na planície costeira sul, juntamente com ancoradouros no grupo das Ilhas Shortland.
O campo de aviação em Kahili [en] era conhecido pelos japoneses como Campo de Aviação de Buin, e ao sul dele havia um campo de aviação na Ilha Ballale [en], nas Ilhas Shortland. Essas bases permitiram aos japoneses conduzir operações nas Ilhas Salomão do sul e atacar as linhas de comunicação [en] aliadas entre os Estados Unidos, a Austrália e a Área do Sudoeste do Pacífico.
Na abertura das ofensivas aliadas, suas estimativas da força japonesa em Bougainville variavam amplamente, entre 45.000 e 65.000 efetivos do exército, marinha e pessoal de trabalho. Essas forças constituíam o 17.º Exército japonês, comandado pelo General Harukichi Hyakutake. Hyukatake reportava-se ao General Hitoshi Imamura, comandante do Oitavo Exército de Área Japonês, com sede em Rabaul, na Nova Bretanha. O comando naval em Rabaul era responsabilidade do Vice-Almirante Jinichi Kusaka [en], comandante da Frota da Área Sudeste. O nível de cooperação entre esses dois oficiais era maior do que o usualmente encontrado entre os ramos das forças armadas japonesas.
O 17.º Grupo de Infantaria ocupava Bougainville e consistia no 81.º Regimento de Infantaria e no III Batalhão, 53.º Regimento de Infantaria sob o Major-General Kesao Kijima [en]. Elementos da 6.ª Divisão tinham responsabilidade pela ilha ao sul de Tarina.
A redução da principal base japonesa em Rabaul era o objetivo final da ofensiva aliada nas Salomão. Para alcançar isso, os planejadores aliados formularam a Operação Cartwheel. Em 1943, Rabaul estava ao alcance dos bombardeiros pesados aliados, mas um campo de aviação mais próximo era necessário para bombardeiros leves e caças de escolta. Assim, a ilha inteira de Bougainville não precisava ser ocupada; apenas terra relativamente plana suficiente para apoiar uma base aérea era necessária. De acordo com o historiador Samuel Eliot Morison, esta "foi a única e exclusiva razão pela qual o JCS autorizou Halsey a tomar uma seção de Bougainville: estabelecer campos de aviação avançados para ataques a Rabaul."
A área ao redor do Cabo Torokina [en] foi determinada como uma localização aceitável. Os japoneses não estavam lá em força e não tinham campo de aviação lá. A Baía da Imperatriz Augusta [en] tinha um ancoradouro um tanto protegido, e as barreiras físicas a leste do cabo — por exemplo, as cordilheiras e a selva espessa — significavam que montar um contra-ataque estaria além das capacidades dos japoneses por semanas, se não meses, o que permitiria às forças dos EUA consolidar após o desembarque e dar-lhes tempo suficiente para estabelecer um forte perímetro. A preparação para os desembarques no Cabo Torokina ficou conhecida como Operação Cherry Blossom.
Preparativos para os desembarques
Bougainville ficava dentro da Área do Sudoeste do Pacífico, então as operações estavam nominalmente sob o comando do General Douglas MacArthur, cujo quartel-general ficava em Brisbane, Austrália. Embora MacArthur tivesse que aprovar todos os movimentos importantes, ele deu o planejamento e o controle operacional ao Almirante William F. Halsey, Comandante da Terceira Frota dos Estados Unidos, com sede em Nouméa, na Nova Caledônia. Em meados de outubro, Halsey estabeleceu 1 de novembro de 1943 como a data para a invasão de Bougainville.
No início de outubro, ficou claro para os japoneses que os Aliados estavam planejando uma ofensiva de acompanhamento à captura aliada das Nova Geórgias, embora o alvo fosse incerto. O comandante da Frota Combinada japonesa, Almirante Mineichi Koga, hasteando sua bandeira a bordo do encouraçado Musashi da Lagoa de Truk, enviou todas as suas aeronaves de porta-aviões para Rabaul. Esses aviões se combinariam com a força aérea baseada em terra já lá e bombardeariam bases aliadas e rotas de suprimento como parte de um plano que os japoneses chamaram de Operação RO. No evento, este plano alcançou muito pouco além de mais atrito ao braço aéreo japonês, pois as aeronaves japonesas sofreram pesadas perdas, o que mais tarde impediu as aeronaves japonesas de intervirem contra os desembarques dos EUA nas Gilbert e Marshall.
Para confundir os japoneses quanto ao verdadeiro alvo dos Aliados, duas outras invasões foram realizadas. As Ilhas do Tesouro, a sudoeste das Shortlands, foram ocupadas em 27 de outubro pelo Grupo da 8.ª Brigada, 3.ª Divisão da Nova Zelândia sob o comando do Brigadeiro Robert Row, e um desembarque temporário foi efetuado em Choiseul, uma das principais ilhas da cadeia das Salomão. Ao contrário de Guadalcanal e das Nova Geórgias, os planejadores aliados foram incapazes de obter inteligência valiosa de vigias da costa ou destacamentos do Exército Australiano, pois os japoneses os haviam expulsado da ilha muito antes de os planos para a Operação Cherry Blossom começarem.
O Contra-Almirante Theodore Wilkinson [en], Comandante das Forças Anfíbias da Terceira Frota, foi designado por Halsey para dirigir os desembarques no Cabo Torokina de bordo de seu navio-capitânia, o transporte de assalto George Clymer. Os navios sob o comando de Wilkinson desembarcariam o I Corpo Anfíbio de Fuzileiros Navais, comandado pelo Major-General Alexander Vandegrift, vencedor da campanha terrestre em Guadalcanal. A força de Vandegrift, um total de 14.321 homens, consistia na 3.ª Divisão de Fuzileiros Navais (reforçada), sob o Major-General Allen H. Turnage [en], a 37.ª Divisão de Infantaria do Exército dos EUA, sob o Major-General Robert S. Beightler [en], e a Unidade de Base Naval Avançada N.º 7.