Franz Viktor Werfel (de; 10 de setembro de 1890 – 26 de agosto de 1945) foi um novelista, dramaturgo e poeta checo cuja carreira abrangeu a Primeira Guerra Mundial, o período entre guerras e a Segunda Guerra Mundial. Ele é principalmente conhecido como o autor de Os Quarenta Dias do Musa Dagh (1933, tradução para o inglês em 1934, 2012), um romance baseado em eventos que ocorreram durante o genocídio armênio de 1915, e A Canção de Bernadette (1941), um romance sobre a vida e as visões da santa católica francesa Bernadette Soubirous, que foi transformado em um filme de Hollywood de mesmo nome.
Nascido em Praga, então no Reino da Boêmia, que fazia parte do Império Austro-Húngaro, Werfel foi o primeiro dos três filhos de um rico fabricante de luvas e artigos de couro, Rudolf Werfel. Sua mãe, Albine Kussi, era filha de um dono de moinho. Suas duas irmãs eram Hanna Fuchs-Robettin (nascida em 1896) e Marianne Amalie (nascida em 1899). Sua família era judia. Quando criança, Werfel foi criado por sua governanta católica tcheca, Barbara Šimůnková, que muitas vezes o levava à missa na catedral principal de Praga.
Como os filhos de outros judeus progressistas de língua alemã em Praga, Werfel foi educado em uma escola católica dirigida pelos Piaristas, uma ordem de ensino que permitia que um rabino instruísse os alunos judeus para seu bar mitzvah. Isso, juntamente com a influência de sua governanta, deu a Werfel um interesse precoce (e experiência) no Catolicismo, que logo se ramificou para outras religiões, incluindo a Teosofia e o Islã, de modo que sua ficção, bem como sua não-ficção, fornecem alguns insights sobre a história comparada das religiões.
Werfel começou a escrever ainda jovem e, em 1911, já havia publicado seu primeiro livro de poemas, Der Weltfreund, que pode ser traduzido como "o amigo do mundo", bem como filantropo, humanitário e similares. Nessa época, Werfel já havia feito amizade com outros escritores judeus alemães que frequentavam o cs de Praga, entre os quais Max Brod e Franz Kafka, e sua poesia foi elogiada por críticos como Karl Kraus, que publicou os primeiros poemas de Werfel em seu jornal, Die Fackel (A Tocha). Em 1912, Werfel mudou-se para Leipzig, onde se tornou editor da nova editora de Kurt Wolff, onde Werfel defendeu e editou o primeiro livro de poesia de Georg Trakl. Enquanto viveu na Alemanha, seu círculo social se expandiu para incluir Else Lasker-Schüler, Martin Buber, Rainer Maria Rilke, entre outros escritores, poetas e intelectuais de língua alemã nas primeiras décadas do século XX.
Com o início da Primeira Guerra Mundial, Werfel serviu no Exército Austro-Húngaro na frente russa como operador de telefone. Suas funções o expuseram às vicissitudes da guerra total e, ao mesmo tempo, lhe proporcionaram um refúgio suficiente para continuar escrevendo poemas expressionistas, peças ambiciosas e cartas em abundância. Sua mistura eclética de humanismo, confessionalismo, autobiografia, bem como mitologia e religiosidade, desenvolveu-se ainda mais durante esse período. Seus poemas e peças variavam de cenas do Antigo Egito (notavelmente a religião potencialmente monoteísta de Aquenáton) a alusões ocultas (Werfel havia participado de sessões espíritas com seus amigos Brod e Kafka) e incorporam uma parábola da Fé Bahá'í no poema "Jesus and the Carrion Path". Sua predileção por temas cristãos, bem como sua antipatia pelo Sionismo, acabaram afastando muitos de seus amigos e leitores judeus, incluindo os primeiros defensores como Karl Kraus. Outros, no entanto, o apoiaram, incluindo Martin Buber, que publicou uma sequência de poemas do manuscrito de guerra de Werfel, Der Gerichtstag (Dia do Julgamento, publicado em 1919) em seu jornal mensal, Der Jude (O Judeu). e escreveu sobre Werfel em sua observação preliminar:Desde que fui movido por seus poemas, abri (bem sabendo, devo dizer, que é um problema) os portões do meu jardim invisível [isto é, um imaginário] para ele, e agora ele não pode fazer nada por toda a eternidade que me leve a bani-lo dele. Compare, se quiser, uma pessoa real com uma anedótica, um livro tardio com um anterior, aquele que você vê com você mesmo; mas não estou colocando um valor em um poeta, apenas reconhecendo que ele é um — e do jeito que ele é um.No verão de 1917, Werfel deixou a linha de frente para o Birô de Imprensa Militar em Viena, onde se juntou a outros notáveis escritores austríacos que serviam como propagandistas, entre eles Robert Musil, Rilke, Hugo von Hofmannsthal e Franz Blei. Através deste último, Werfel conheceu e se apaixonou por Alma Mahler, viúva de Gustav Mahler, ex-amante do pintor Oskar Kokoschka e esposa do arquiteto Walter Gropius, que então servia no Exército Imperial Alemão na Frente Ocidental. Alma, que também era compositora, já havia musicado um dos poemas de Werfel, apesar de Werfel ser muito mais jovem, mais baixo e ter traços judeus que ela, sendo tanto antissemita quanto atraída por homens judeus, inicialmente achou desagradáveis. Seu caso de amor culminou no nascimento prematuro de um filho, Martin, em agosto de 1918. Martin, que recebeu o sobrenome de Gropius, morreu em maio do ano seguinte. Apesar das tentativas de salvar seu casamento com Alma, com quem ele tinha uma filha pequena, Manon, Gropius concordou relutantemente com o divórcio em 1920. Ironicamente, Alma se recusou a se casar com Werfel pelos nove anos seguintes. No entanto, Alma, mais do que com seus dois primeiros maridos e amantes, dedicou-se ao desenvolvimento da carreira de Werfel e o influenciou de tal forma que ele se tornou um dramaturgo e romancista consumado, além de poeta. Eles se casaram em 6 de julho de 1929.
Em abril de 1924, Verdi – Roman der Oper (Romance da Ópera) foi publicado pela Zsolnay Verlag, estabelecendo a reputação de Werfel como romancista. Em 1926, Werfel recebeu o Prêmio Grillparzer da Academia Austríaca de Ciências e, em Berlim, Max Reinhardt encenou sua peça Juarez and Maximilian (retratando a luta no México da década de 1860 entre o líder republicano Benito Juárez e o Imperador Maximiliano apoiado pelos franceses). No final da década, Werfel se tornou um dos escritores mais importantes e estabelecidos da literatura alemã e austríaca e já havia merecido uma biografia crítica completa.
A viagem de Werfel (com sua esposa Alma) em 1930 à Palestina sob domínio britânico e seu encontro com a comunidade de refugiados armênios em Jerusalém inspiraram seu romance Os Quarenta Dias do Musa Dagh, que chamou a atenção do mundo para o genocídio armênio pelo governo otomano. Werfel palestrou sobre esse assunto em toda a Alemanha. O jornal nazista Das Schwarze Korps o denunciou como propagandista dos "supostos horrores turcos perpetrados contra os armênios". O mesmo jornal, sugerindo uma ligação entre o genocídio armênio e o posterior genocídio judeu, condenou "os judeus armênios da América por promoverem nos EUA a venda do livro de Werfel".
Werfel foi forçado a deixar a Academia Prussiana de Artes em 1933. Seus livros foram queimados pelos nazistas. Werfel deixou a Áustria após o Anschluss em 1938 e foi para a França, onde viveram em uma vila de pescadores perto de Marselha. Entre os visitantes de sua casa nessa época estavam Bertolt Brecht e Thomas Mann. Após a invasão e ocupação alemã da França durante a Segunda Guerra Mundial e a deportação de judeus franceses para os campos de concentração nazistas, Werfel teve que fugir novamente. Com a ajuda de Varian Fry e do Comitê de Resgate de Emergência em Marselha, ele e sua esposa escaparam por pouco do regime nazista, encontrando abrigo por cinco semanas na cidade de peregrinação de Lourdes. Ele também recebeu muita ajuda e bondade das ordens católicas que serviam no santuário. Ele fez a promessa de escrever sobre a experiência e, já seguro nos Estados Unidos, publicou A Canção de Bernadette em 1941.
Fry e o unitarista Waitstill Sharp organizaram uma travessia secreta a pé pelos Pireneus. Auxiliados por Justus Rosenberg, eles foram para Madri e depois viajaram para Portugal. Eles ficaram em Monte Estoril, no Grande Hotel D'Itália, entre 8 de setembro e 4 de outubro de 1940. No mesmo dia em que saíram, embarcaram no S.S. Nea Hellas com destino à cidade de Nova York, chegando em 13 de outubro.