Friedrich Wilhelm Ernst Paulus (23 de setembro de 1890 – 1 de fevereiro de 1957) foi um Generalfeldmarschall (marechal) alemão durante a Segunda Guerra Mundial mais conhecido por ter sido o comandante do 6º Exército alemão durante a Batalha de Stalingrado (julho de 1942 a fevereiro de 1943). A batalha terminou em desastre para a Wehrmacht quando as forças soviéticas cercaram os alemães dentro da cidade, levando à morte ou captura da maior parte dos 265 000 integrantes do 6º Exército, seus aliados do Eixo e colaboradores.Paulus lutou na Primeira Guerra Mundial e entrou em ação na França e nos Bálcãs. Ele era considerado um oficial promissor; quando a Segunda Guerra Mundial eclodiu, havia sido promovido a major-general. Paulus participou da invasão da Polônia e da Batalha dos Países Baixos, após o que foi nomeado vice-chefe do Estado-Maior do Exército Alemão. Nessa função, Paulus ajudou a planejar a invasão da União Soviética.
Em 1942, Paulus recebeu o comando do 6º Exército. Ele liderou o avanço para Stalingrado, mas foi cortado e cercado na subsequente contraofensiva soviética. Adolf Hitler proibiu tentativas de romper o cerco ou capitular, e a defesa alemã foi gradualmente desgastada. Paulus se rendeu em Stalingrado em 31 de janeiro de 1943, no dia seguinte a ter sido informado de sua promoção a marechal por Hitler. Hitler esperava que Paulus tirasse a própria vida, repetindo a seu estado-maior que não havia precedente de um marechal alemão ser capturado vivo.
Enquanto estava em cativeiro soviético durante a guerra, Paulus tornou-se um crítico vocal do regime nazista e juntou-se ao Comitê Nacional pela Alemanha Livre, patrocinado pelos soviéticos. Em 1953, Paulus mudou-se para a Alemanha Oriental, onde trabalhou em pesquisa de história militar. Ele viveu o resto de sua vida em Dresden.
Paulus nasceu em Guxhagen e cresceu em Kassel, Hesse-Nassau, filho de um tesoureiro. Ele tentou, sem sucesso, conseguir uma vaga de cadete na Marinha Imperial Alemã e estudou brevemente direito na Universidade de Marburg. Muitas fontes e publicações em língua inglesa desde a década de 1940 até os dias atuais dão ao sobrenome de Paulus o prefixo "von". Por exemplo: The World At War, de Mark Arnold-Forster, volume complementar ao documentário de mesmo nome, Stein and Day, 1973, pp. 139–142; outros exemplos são The Russian Campaigns of 1941–1943, de Allen e Muratoff, publicado em 1944 e Peter Margaritis (2019). Isso está incorreto, pois a família de Paulus nunca fez parte da nobreza e Antony Beevor refere-se ao seu "nascimento comparativamente humilde".
Depois de deixar a universidade sem diploma, Paulus juntou-se ao 3º Regimento de Infantaria de Baden "Margrave Ludwig Wilhelm" nº 111 em Rastatt como candidato a oficial em 18 de fevereiro de 1910. Em 4 de julho de 1912, casou-se com a aristocrata romena Constance Elena Rosetti-Solescu, descendente da Família Rosetti e irmã de um colega que servia no mesmo regimento. Tiveram uma filha, Olga (1914–2003), que se casou com Achim von Kutzschenbach (1904–1944), membro da nobreza alemã. Além disso, tiveram filhos gêmeos Friedrich e Ernst Alexander (nascidos em 1918).
Quando a Primeira Guerra Mundial começou, o regimento de Paulus fazia parte do avanço para a França, e ele entrou em ação nos Vosges e ao redor de Arras no outono de 1914. Após uma licença por doença, juntou-se ao Alpenkorps como oficial de estado-maior, servindo na França, Romênia e Sérvia. Ao final da guerra, era capitão.
Após o armistício que encerrou o envolvimento da Alemanha na Primeira Guerra Mundial, Paulus foi ajudante de brigada nos Freikorps. Foi escolhido como um dos apenas 4.000 oficiais para servir na Reichswehr, o exército defensivo que o Tratado de Versalhes havia limitado a 100.000 homens. Foi designado para o 13º Regimento de Infantaria como comandante de companhia em Stuttgart. Serviu em vários cargos de estado-maior por mais de uma década (1921–33). Na década de 1920, como parte da cooperação militar entre a República de Weimar e a União Soviética para contornar as restrições de Versalhes, Paulus apresentou palestras como convidado em Moscou.
Mais tarde, Paulus comandou brevemente um batalhão motorizado (1934–35). Em outubro de 1935, foi nomeado chefe do estado-maior do Comando de Tropas Panzer. Essa era uma nova formação sob a direção de Oswald Lutz, que dirigia o treinamento e o desenvolvimento da Panzerwaffe ("forças blindadas") do exército alemão.
Em fevereiro de 1938, Paulus foi nomeado Chef des Generalstabes do novo XVI Corpo de Exército do general Heinz Guderian, que substituiu o comando de Lutz. Guderian o descreveu como "brilhantemente inteligente, consciencioso, trabalhador, original e talentoso"; mas Guderian tinha sérias dúvidas sobre a decisividade e a fibra de Paulus, e sua falta de experiência de comando. Paulus permaneceu nesse posto até maio de 1939, quando foi promovido a major-general e se tornou chefe do estado-maior do Décimo Exército alemão, com o qual serviu na invasão da Polônia. A unidade foi renomeada Sexto Exército e engajou-se nas ofensivas da primavera de 1940 através dos Países Baixos e da Bélgica. Paulus foi promovido a tenente-general em agosto de 1940. No mês seguinte, foi nomeado vice-chefe do Estado-Maior Alemão (Oberquartiermeister I). Nessa função, ajudou a elaborar os planos para a invasão da União Soviética, a Operação Barbarossa.
Em novembro de 1941, depois que o comandante do Sexto Exército alemão, marechal Walter von Reichenau, patrono de Paulus, tornou-se comandante de todo o Grupo de Exércitos Sul, Paulus, que nunca havia comandado uma unidade maior que um batalhão, foi promovido a General der Panzertruppe e nomeado comandante do Sexto Exército. No entanto, Paulus assumiu seu novo comando apenas em 20 de janeiro, seis dias após a morte súbita de Reichenau, deixando-o por conta própria e sem o apoio de seu patrocinador mais experiente.
Paulus liderou o avanço sobre Stalingrado naquele verão. Suas tropas lutaram contra forças soviéticas que defendiam Stalingrado por mais de três meses em guerra urbana cada vez mais brutal. Em novembro de 1942, quando o Exército Vermelho soviético lançou uma enorme contraofensiva, a Operação Urano, Paulus viu-se cercado por todo um grupo de exércitos soviético. Paulus não pediu para evacuar a cidade quando a contraofensiva começou.
Paulus seguiu as ordens de Adolf Hitler de manter suas posições em Stalingrado sob todas as circunstâncias, apesar do fato de estar completamente cercado por fortes forças soviéticas. A Operação Tempestade de Inverno, um esforço de socorro do Grupo de Exércitos Don sob o marechal Erich von Manstein, foi lançada em dezembro. Seguindo as ordens de von Manstein, Paulus preparou-se para romper o cerco de Stalingrado. Enquanto isso, manteve seu exército em posições defensivas fixas. Manstein disse a Paulus que o socorro precisaria de assistência do Sexto Exército, mas a ordem para iniciar a ruptura nunca veio. Paulus permaneceu firme em obedecer às ordens que lhe haviam sido dadas. As forças de Manstein foram incapazes de alcançar Stalingrado por conta própria e seus esforços foram eventualmente detidos devido a ofensivas soviéticas em outros pontos da frente.
Kurt Zeitzler, o recém-nomeado chefe do Estado-Maior do Exército, finalmente conseguiu que Hitler permitisse que Paulus rompesse o cerco — desde que continuasse a manter Stalingrado, uma tarefa impossível.
Nos dois meses seguintes, Paulus e seus homens continuaram a lutar. No entanto, a falta de comida e munição, as perdas de equipamento e a deterioração das condições físicas das tropas alemãs gradualmente desgastaram a defesa alemã. Com o novo ano, Hitler promoveu Paulus a Coronel-general.
Sobre resistir à capitulação, segundo Adam, Paulus declarou:
O que seria da guerra se nosso exército no Cáucaso também fosse cercado? Esse perigo é real. Mas, enquanto continuarmos lutando, o Exército Vermelho tem que permanecer aqui. Eles precisam dessas forças para uma grande ofensiva contra o Grupo de Exércitos 'A' no Cáucaso e ao longo da frente ainda instável de Voronesh até o Mar Negro. Devemos mantê-los aqui até o último para que a frente oriental possa ser estabilizada. Só se isso acontecer há uma chance de a guerra correr bem para a Alemanha.