Giacomo Meyerbeer (nascido Jakob Liebmann Meyer Beer; 5 de setembro de 1791 – 2 de maio de 1864) foi um compositor de ópera alemão, fazendo a ligação entre Mozart e Wagner. Com sua ópera de 1831, Robert le diable, e seus sucessores, ele deu ao gênero da grande ópera um "caráter decisivo". O estilo da grande ópera de Meyerbeer foi alcançado pela fusão do estilo orquestral alemão com a tradição vocal italiana. Estes foram empregados no contexto de libretos sensacionais e melodramáticos criados por Eugène Scribe e foram aprimorados pela tecnologia teatral atualizada da Ópera de Paris. Eles estabeleceram um padrão que ajudou a manter Paris como a capital da ópera do século XIX.
Nascido em uma rica família judaica, Meyerbeer começou sua carreira musical como pianista, mas logo decidiu dedicar-se à ópera, passando vários anos na Itália estudando e compondo. Sua ópera de 1824, Il crociato in Egitto, foi a primeira a lhe trazer reputação em toda a Europa, mas foi Robert le diable (1831) que elevou seu status à grande celebridade. Sua carreira pública, que durou de então até sua morte, durante a qual permaneceu uma figura dominante no mundo da ópera, foi resumida por seu contemporâneo Hector Berlioz, que afirmou que ele "não só tem a sorte de ser talentoso, mas o talento de ter sorte". Ele esteve em seu auge com suas óperas Les Huguenots (1836) e Le prophète (1849); sua última ópera, L'Africaine, foi apresentada postumamente. Suas óperas fizeram dele o compositor mais frequentemente apresentado nos principais teatros de ópera do mundo no século XIX.
Ao mesmo tempo em que alcançava sucessos em Paris, Meyerbeer, como Kapellmeister da Corte Prussiana (Diretor de Música) a partir de 1832 e, a partir de 1843, como Diretor Geral de Música da Prússia, também foi influente na ópera em Berlim e em toda a Alemanha. Ele foi um dos primeiros apoiadores de Richard Wagner, viabilizando a primeira produção da ópera deste, Rienzi. Foi contratado para escrever a ópera patriótica Ein Feldlager in Schlesien para celebrar a reabertura da Ópera Real de Berlim em 1844, e escreveu música para certas ocasiões oficiais da Prússia.
Além de cerca de 50 canções, Meyerbeer escreveu pouco além de obras para o palco. Os ataques críticos de Wagner e seus partidários, especialmente após a morte de Meyerbeer, levaram a um declínio na popularidade de suas obras; suas óperas foram suprimidas pelo regime Nazista na Alemanha e foram negligenciadas pelos teatros de ópera durante a maior parte do século XX. No entanto, no século XXI, as principais grandes óperas francesas do compositor começaram a reaparecer no repertório de numerosos teatros de ópera europeus.
O nome de nascimento de Meyerbeer era Jacob Liebmann Beer; ele nasceu em Tasdorf (hoje parte de Rüdersdorf), perto de Berlim, então capital do Reino da Prússia, em uma família judia. Seu pai era o rico financista Judah Herz Beer e sua mãe, Amalia (Malka) Wulff, a quem ele era particularmente dedicado, também vinha da elite abastada. Seus outros filhos incluíam o astrônomo Wilhelm Beer e o poeta Michael Beer. Ele adotaria o sobrenome Meyerbeer por ocasião da morte de seu avô de (1812) e italianizaria seu primeiro nome para Giacomo durante seu período de estudo na Itália, por volta de 1817.
Judah Beer era um líder da comunidade judaica de Berlim e mantinha uma sinagoga privada em sua casa, que se inclinava para visões reformistas. Jacob Beer escreveu uma cantata inicial para apresentação nesta sinagoga. Tanto Judah Herz Beer quanto sua esposa eram próximos da corte prussiana; quando Amalia foi agraciada em 1816 com a Ordem de Luísa, foi-lhe concedida, por dispensa real, não a Cruz tradicional, mas um busto em retrato da Rainha. Os filhos Beer receberam uma educação refinada; seus tutores incluíam dois dos líderes da intelectualidade judaica esclarecida, o autor Aaron Halle-Wolfssohn e Edmund Kley (mais tarde um rabbi do movimento reformista em Hamburgo), aos quais permaneceram ligados até a idade adulta. Os irmãos Alexander von Humboldt, o renomado naturalista, geógrafo e explorador, e o filósofo, linguista e diplomata Wilhelm von Humboldt eram amigos próximos do círculo familiar.
O primeiro instrutor de teclado de Beer foi Franz Lauska, um pupilo de Johann Georg Albrechtsberger e professor favorecido na corte de Berlim. Beer também se tornou um dos pupilos de Muzio Clementi enquanto Clementi estava em Berlim. O menino fez sua estreia pública em 1801 tocando o Concerto para Piano em Ré menor de Mozart em Berlim. O Allgemeine musikalische Zeitung relatou: 'A surpreendente execução ao teclado do jovem Bär (um rapaz judeu de 9 anos), que executou as passagens difíceis e outras partes solo com desenvoltura, e tem excelentes capacidades de interpretação ainda mais raramente encontradas em alguém de sua idade, tornaram o concerto ainda mais interessante'.
Beer, como ainda se chamava, estudou com Antonio Salieri e com o mestre alemão e amigo de Goethe, Carl Friedrich Zelter. Louis Spohr organizou um concerto para Beer em Berlim em 1804 e continuou seu contato com o rapaz mais tarde em Viena e Roma. Um retrato de Jacob encomendado pela família na época o mostra "encarando confiantemente o espectador, seu cabelo romanticamente desgrenhado... sua mão esquerda repousa sobre o teclado, e sua mão direita segura um manuscrito musical... colocando seu tema na tradição do jovem Mozart". A primeira obra de Beer para o palco, o balé Der Fischer und das Milchmädchen (O Pescador e a Leiteira) foi produzido em março de 1810 na Ópera da Corte em Berlim. Seu treinamento formal com o Abade Vogler em Darmstadt entre 1810 e 1812 foi, no entanto, de importância crucial, e por volta dessa época ele começa a se assinar 'Meyer Beer'. Aqui, com seus colegas de estudo (entre os quais estava Carl Maria von Weber), ele aprendeu não apenas o ofício da composição, mas também o negócio da música (organizar concertos e lidar com editores). Formando uma estreita amizade com Weber e outros alunos, Meyerbeer estabeleceu o Harmonischer Verein (União Musical), cujos membros se comprometeram a apoiar-se mutuamente com críticas favoráveis na imprensa e networking. Em 12 de fevereiro de 1813, Beer recebeu a primeira das muitas honrarias que acumularia ao longo de sua vida, quando foi nomeado 'Compositor da Corte' por Grão-Duque Ludwig de Hesse-Darmstadt. Ele também esteve em contato próximo com Ludwig van Beethoven, tocando tímpanos na estreia de sua Sétima Sinfonia em dezembro de 1813. Beethoven reclamou que Meyerbeer estava "sempre atrasado". Mas, mesmo assim, Beethoven viu potencial musical no jovem Beer.
Ao longo de sua carreira inicial, embora determinado a se tornar músico, Beer achou difícil decidir entre tocar e compor. Certamente, outros profissionais na década de 1810–1820, incluindo Moscheles, consideravam-no entre os maiores virtuoses de seu período. Ele escreveu durante este período inúmeras peças para piano, incluindo um concerto e um conjunto de variações para piano e orquestra, mas estes foram perdidos. A este período pertence também um Quinteto para Clarinete escrito para o virtuoso Heinrich Baermann (1784–1847), que permaneceu um amigo próximo do compositor.
Apesar das apresentações de seu oratório Gott und die Natur (Deus e a Natureza) (Berlim, 1811) e de suas primeiras óperas Jephtas Gelübde (O Voto de Jefté) (Munique, 1812) e Wirth und Gast (Anfitrião e Hóspede) (Stuttgart, 1813) na Alemanha, Meyerbeer já havia voltado seus olhos para basear uma carreira operística em Paris em 1814. No mesmo ano, sua ópera Die beiden Kalifen (Os Dois Califas), uma versão de Wirth und Gast, foi um desastre em Viena. Percebendo que uma compreensão completa da ópera italiana era essencial para seu desenvolvimento musical, ele foi estudar na Itália, possibilitado pelo apoio financeiro de sua família. Chegou à Itália no início de 1816, após visitas a Paris e Londres, onde ouviu Cramer tocar. Em Paris, escreveu a um amigo: "Vou de museu em museu, de biblioteca em biblioteca, de teatro em teatro, com a inquietação do Judeu Errante."