John Gordon Melton (nascido em 19 de setembro de 1942) é um estudioso americano de religião que foi o diretor fundador do Institute for the Study of American Religion e foi o Distinguished Professor de História Religiosa Americana do Institute for Studies of Religion da Universidade Baylor, em Waco, Texas, onde reside. Ele também é um ministro ordenado da Igreja Metodista Unida.
Melton é autor de mais de quarenta e cinco livros, incluindo várias enciclopédias, manuais e livros didáticos acadêmicos sobre história religiosa americana, metodismo, religiões mundiais e novos movimentos religiosos (NRMs). Suas áreas de pesquisa incluem grandes tradições religiosas, metodismo americano, religiões novas e alternativas, esoterismo ocidental e ocultismo, além de parapsicologia, Nova Era, e estudos sobre Drácula e vampiros.
Melton nasceu em Birmingham, Alabama, filho de Burnum Edgar Melton e Inez Parker. Durante seu último ano do ensino médio, ele encontrou The Small Sects in America, de Elmer T. Clark; passou a se interessar por ler o máximo possível sobre religiões alternativas.
Em 1964, formou-se pela Birmingham–Southern College com um diploma A.B. em geologia. Após concluir sua educação de graduação, matriculou-se no Garrett-Evangelical Theological Seminary para estudar teologia e história antiga da igreja, formando-se em primeiro lugar de sua turma com um Master of Divinity em 1968. Concluiu estudos de doutorado na Universidade Northwestern com um Ph.D. em [área não especificada]. Casou-se com Dorothea Dudley em 1966, que tinha uma filha, Melanie. O casamento terminou em divórcio em 1979. Sua segunda esposa chama-se Suzie.
Em 2017, Melton era o Distinguished Professor de História Religiosa Americana do Institute for Studies of Religion da Universidade Baylor, em Waco, Texas, onde reside. Ele havia se aposentado como professor em 2023.
Melton escreveu várias obras enciclopédicas sobre religião americana. Ele escreveu a Encyclopedia of American Religions, publicada pela primeira vez pela Gale em 1979, que ele revisou em várias edições a cada poucos anos. O livro foi um sucesso. Ele também editou as edições posteriores da Encyclopedia of Occultism & Parapsychology. Em seu Encyclopedic Handbook of Cults in America, Melton distinguiu o movimento cristão contraculto e os movimentos anticulto seculares. Ele articulou a distinção com base no fato de que os dois movimentos operam com epistemologias, motivos e métodos muito diferentes. Essa distinção foi subsequentemente reconhecida por sociólogos como Douglas E. Cowan e Eileen Barker. Em 2006, ele havia editado 17 e escrito 30 livros.
Além dos estudos religiosos, Melton tem interesse por vampiros, sobre os quais escreveu vários livros. Em 1997, Melton, Massimo Introvigne e Elizabeth Miller organizaram um evento no Westin Hotel em Los Angeles, onde 1 500 participantes (alguns vestidos como vampiros) compareceram para um "concurso de escrita criativa, música de rock gótico e apresentações teatrais". Quando a Sony foi acusada de violação de direitos autorais por uma história envolvendo vampiros e lobisomens em 2003, a empresa contatou Melton, que testemunhou que histórias sobre conflitos entre os dois conjuntos de criaturas estavam presentes desde a década de 1950. O caso foi resolvido.
Investigação sobre Aum Shinrikyo
Em maio de 1995, durante a investigação sobre o Atentado de sarin no metrô de Tóquio, o grupo responsável pelo ataque, Aum Shinrikyo, contatou um grupo americano conhecido como AWARE (Association of World Academics for Religious Education), fundado pelo estudioso americano James R. Lewis, alegando que os direitos humanos de seus membros estavam sendo violados. Lewis recrutou Melton, o advogado de direitos humanos Barry Fisher e o especialista químico Thomas Banigan. Eles voaram para o Japão, com suas despesas de viagem pagas pela Aum, e anunciaram que investigariam e relatariam por meio de coletivas de imprensa no final da viagem.
Nas coletivas de imprensa, Fisher e Lewis anunciaram que a Aum não poderia ter produzido o sarin com o qual os ataques haviam sido cometidos. Eles haviam determinado isso com seu especialista técnico, disse Lewis, com base em fotos e documentos fornecidos pelo grupo. O estudioso britânico de religiões japonesas Ian Reader, em um relato detalhado do incidente, informou que Melton "tinha poucas dúvidas ao final de sua visita ao Japão sobre a cumplicidade da Aum" e eventualmente "concluiu que a Aum de fato havia estado envolvida no ataque e em outros crimes"; O relato do Washington Post sobre a coletiva final mencionou Lewis e Fisher, mas não Melton.
Reader concluiu: "A visita foi bem-intencionada, e os participantes estavam genuinamente preocupados com possíveis violações de direitos civis após as extensas investigações policiais e detenções de seguidores." No entanto, foi infeliz e prejudicial à reputação dos envolvidos. Embora distinguindo entre as atitudes de Lewis e Melton, Reader observou que tanto a mídia japonesa quanto alguns colegas estudiosos também criticaram Melton. Usando palavras mais fortes, o estudioso canadense Stephen A. Kent repreendeu tanto Lewis quanto Melton por terem colocado em risco a reputação de toda a categoria de estudiosos de novos movimentos religiosos.
O Los Angeles Times descreveu Melton como "uma das maiores autoridades do país em religião (e vampiros [...])". As obras acadêmicas de Melton concentram-se na fenomenologia e não na teologia dos NRMs. Alguns contracultistas cristãos criticam Melton por não criticar os grupos sobre os quais relata a partir de uma perspectiva evangélica, argumentando que sua falha em fazê-lo é incompatível com suas declarações de evangelismo professado. Alguns anticultistas seculares que sentem que os novos movimentos religiosos são perigosos e que os estudiosos deveriam trabalhar ativamente contra eles também o criticaram. Stephen A. Kent e Theresa Krebs, por exemplo, caracterizaram Gordon Melton, James R. Lewis e Anson D. Shupe como tendenciosos em relação aos grupos que estudam.
Da mesma forma, Perry Bulwer, B.A, LLB. chamou a pesquisa de Melton sobre a The Family International de "não confiável" e alega parcialidade e apoio ao NRM.
Melton, J. Gordon (1974). Log Cabins to Steeples: The United Methodist Way in Illinois (em inglês). Chicago: Commissions on Archives and History, Northern, Central, and Southern Illinois Conferences
Melton, J. Gordon; Geisendorfer, James V. (1977). A Directory of Religious Bodies in the United States (em inglês). New York: Garland Publishing. ISBN 0-8240-9882-X
Melton, J. Gordon, ed. (1978). Encyclopedia of American Religions (em inglês). Wilmington: McGrath Publishing
Melton, J. Gordon, ed. (2009). Melton's Encyclopedia of American Religions (em inglês). Detroit: Gale Cengage Learning. ISBN 978-0-787-69696-2
Melton, J. Gordon (1982). Magic, Witchcraft, and Paganism in America: A Bibliography (em inglês). New York: Garland Publishing. ISBN 0-8240-9377-1