James Dewar ([djuːər] DEW-ər; 20 de setembro de 1842 – 27 de março de 1923) foi um químico e físico escocês. Ele é mais conhecido por sua invenção da garrafa térmica, que usou em conjunto para suas pesquisas sobre a liquefação de gases. Também estudou espectroscopia atômica e molecular, trabalhando nesses campos por mais de vinte e cinco anos. Dewar foi indicado ao Prêmio Nobel oito vezes — cinco vezes em Física e três vezes em Química — mas nunca foi agraciado.
James Dewar nasceu em Kincardine, Perthshire (atual Fife) em 1842, o mais jovem de seis meninos de Ann Dewar e Thomas Dewar, um negociante de vinhos. Ele foi educado na Kincardine Parish School e depois na Dollar Academy. Seus pais morreram quando ele tinha quinze anos. Ele frequentou a Universidade de Edimburgo, onde estudou química com Lyon Playfair (depois Barão Playfair), tornando-se assistente pessoal de Playfair. Mais tarde, Dewar também estudou com August Kekulé na Universidade de Gante.
Em 1875, Dewar foi eleito professor Jacksoniano de filosofia natural experimental na Universidade de Cambridge, tornando-se membro do Peterhouse. Tornou-se membro da Royal Institution e, mais tarde, em 1877, substituiu Dr. John Hall Gladstone como Professor Fulleriano de Química. Dewar também foi presidente da Sociedade da Indústria Química de 1887-88, presidente da Sociedade Química em 1897 e da Associação Britânica para o Avanço da Ciência em 1902, além de servir na Comissão Real estabelecida para examinar o abastecimento de água de Londres de 1893 a 1894 e no Comitê sobre Explosivos. Enquanto servia no Comitê sobre Explosivos, ele e Frederick Augustus Abel desenvolveram a cordite, uma alternativa sem fumaça à pólvora.
Em 1867, Dewar descreveu várias fórmulas químicas para o benzeno, que foram publicadas em 1869. Uma das fórmulas, que não representa corretamente o benzeno e não era defendida por Dewar, às vezes ainda é chamada de benzeno de Dewar. Em 1869, ele foi eleito membro da Royal Society of Edinburgh, após ser indicado por seu antigo mentor, Lyon Playfair.
Seu trabalho científico cobre um amplo campo — seus primeiros artigos abordam tópicos como química orgânica, hidrogênio e suas constantes físicas, pesquisa em altas temperaturas, a temperatura do Sol e a faísca elétrica, espectrofotometria e a química do arco elétrico.
Com o Professor J. G. McKendrick, da Universidade de Glasgow, investigou a ação fisiológica da luz e examinou as mudanças que ocorrem na condição elétrica da retina sob sua influência. Com o Professor G. D. Liveing, um de seus colegas na Universidade de Cambridge, iniciou em 1878 uma longa série de observações espectroscópicas, as últimas das quais foram dedicadas ao exame espectroscópico de vários elementos gasosos separados do ar atmosférico sob condições extremamente frias. Também se juntou ao Professor J. A. Fleming, da University College London, na investigação do comportamento elétrico de substâncias resfriadas a temperaturas muito baixas.
Seu nome é mais amplamente conhecido em conexão com seu trabalho sobre a liquefação dos chamados gases permanentes e sua pesquisa em temperaturas próximas ao zero absoluto. Seu interesse por esse ramo da física e da química remonta pelo menos a 1874, quando discutiu o "Calor Latente de Gases Líquidos" diante da British Association. Em 1878, dedicou uma palestra de sexta-feira à noite na Royal Institution ao trabalho então recente de Louis Paul Cailletet e Raoul Pictet, e exibiu pela primeira vez na Grã-Bretanha o funcionamento do aparelho de Cailletet. Seis anos depois, novamente na Royal Institution, descreveu a pesquisa de Zygmunt Florenty Wróblewski e Karol Olszewski, e ilustrou pela primeira vez em público a liquefação de oxigênio e ar. Pouco depois, construiu uma máquina da qual o gás liquefeito podia ser retirado por uma válvula para uso como agente de resfriamento, antes de usar o oxigênio líquido em trabalhos de pesquisa relacionados a meteoritos; quase na mesma época, também obteve oxigênio no estado sólido.
Em 1891, ele havia projetado e construído, na Royal Institution, máquinas que produziam oxigênio líquido em quantidades industriais e, no final daquele ano, mostrou que ímãs atraem fortemente tanto o oxigênio líquido quanto o ozônio líquido. Por volta de 1892, ocorreu-lhe a ideia de usar recipientes com camisa de vácuo para o armazenamento de gases líquidos — a garrafa de Dewar (também conhecida como Thermos ou garrafa térmica) — a invenção pela qual se tornou mais famoso. A garrafa térmica era tão eficiente em manter o calor fora que se tornou possível preservar líquidos por períodos comparativamente longos sem a necessidade de refrigeração, tornando possível o exame de suas propriedades ópticas. Dewar não lucrou com a adoção generalizada de sua garrafa térmica — ele perdeu um processo judicial contra a Thermos a respeito da patente de sua invenção. Embora fosse reconhecido como seu inventor, não havia como impedir que a Thermos usasse seu projeto, já que ele não patenteou sua invenção.
Seu próximo projeto foi experimentar com um jato de hidrogênio de alta pressão pelo qual baixas temperaturas eram obtidas através do Efeito Joule-Thomson, e os resultados bem-sucedidos que obteve o levaram a construir uma grande máquina de refrigeração por resfriamento regenerativo na Royal Institution. Usando essa máquina em 1898, hidrogênio líquido foi coletado pela primeira vez, seguido pelo hidrogênio sólido em 1899. Ele tentou liquefazer o último gás restante, o hélio, que se condensa em líquido a −268,9 °C, mas devido a uma série de fatores, incluindo o pouco suprimento de hélio, Dewar foi precedido por Heike Kamerlingh Onnes como a primeira pessoa a produzir hélio líquido, em 1908. Onnes mais tarde receberia o Prêmio Nobel de Física por sua pesquisa sobre as propriedades da matéria em baixas temperaturas — Dewar foi indicado várias vezes, mas nunca conseguiu ganhar o Prêmio Nobel.
Em 1905, ele e J. A. Fleming começaram a investigar o poder de absorção de gases do carvão vegetal quando resfriado a baixas temperaturas e aplicaram sua pesquisa na criação de um alto vácuo, que foi usado para mais experimentos em física atômica. Dewar continuou seu trabalho de pesquisa sobre as propriedades dos elementos em baixas temperaturas, especificamente calorimetria de baixa temperatura, até a eclosão da Primeira Guerra Mundial. Os laboratórios da Royal Institution perderam vários funcionários para o esforço de guerra, tanto em funções de combate quanto científicas, e depois da guerra, Dewar tinha pouco interesse em reiniciar o trabalho sério de pesquisa que ocorrera antes da guerra. A escassez de estudiosos necessariamente agravou os problemas. Sua pesquisa durante e após a guerra envolveu principalmente a investigação da tensão superficial em bolhas de sabão e a detecção de radiação infravermelha na atmosfera, em vez de mais trabalho sobre as propriedades da matéria em baixas temperaturas.
Dewar morreu na Royal Institution em 27 de março de 1923, aos oitenta anos, e foi cremado no Crematório de Golders Green em Londres. Uma urna com suas cinzas ainda permanece lá.
Ele se casou com Helen Rose Banks em 1871. Eles não tiveram filhos. Helen era cunhada de Charles Dickson, Lord Dickson e James Douglas Hamilton Dickson.
O sobrinho de Dewar, Dr. Thomas William Dewar FRSE, era um artista amador que pintou um retrato de Sir James Dewar. Ele é presumivelmente também o mesmo Thomas William Dewar mencionado como testamenteiro no testamento de James Dewar, substituído afinal "sem oposição" pela esposa de Dewar.
Royal Institution Christmas Lectures
Dewar foi convidado a proferir várias Palestras de Natal da Royal Institution:
Alchemy in Relation to Modern Science (1883)
The Story of a Meteorite (1885)
The Chemistry of Light and Photography (1886)