James Henry Breasted ([ˈbrɛstɪd]; 27 de agosto de 1865 – 2 de dezembro de 1935) foi um arqueólogo, egiptólogo e historiador norte-americano. Depois de concluir seu doutorado (PhD) na Universidade de Berlim em 1894 – o primeiro norte-americano a obter um doutorado em egiptologia – ele se juntou ao corpo docente da Universidade de Chicago. Em 1901, ele se tornou diretor do Museu Oriental Haskell na universidade, onde continuou a se concentrar no Egito. Em 1905, Breasted foi promovido a professor titular e ocupou a primeira cátedra em Egiptologia e História Oriental nos Estados Unidos.
Breasted foi um pesquisador de campo dedicado no Egito e no Levante e teve um interesse ativo em registrar e interpretar escritos antigos, especialmente de fontes e estruturas que ele temia que pudessem se perder para sempre. Em 1919, ele fundou o Instituto Oriental (mais tarde conhecido como Instituto para o Estudo de Culturas Antigas) na Universidade de Chicago, um centro para estudo interdisciplinar de civilizações antigas. Naquele mesmo ano, ele foi eleito para a Sociedade Filosófica Americana.
James Henry Breasted nasceu em 27 de agosto de 1865, filho de um pequeno dono de negócio de ferragens e sua esposa, em Rockford, Illinois. Seus ancestrais remontavam aos primeiros colonos holandeses e ingleses, com o nome de família Van Breestede. Ele foi educado em escolas públicas locais antes de frequentar o North Central College (então North-Western College). Ele se formou lá em 1888 e frequentou o Seminário Teológico de Chicago, mas se transferiu para a Universidade Yale para estudar hebraico. Ele estudou com William Rainey Harper, que teve grande influência no ensino do idioma. Ele recebeu um mestrado de Yale em 1891. Seu mentor Harper havia acabado de aceitar a presidência da Universidade de Chicago e encorajou Breasted a estudar na Universidade de Berlim para seu doutorado, e então a se juntar a ele em Chicago. Breasted estudou a língua egípcia sob a instrução de Adolf Erman. Erman havia acabado de estabelecer uma nova escola de egiptologia, concentrando-se sistematicamente na gramática e lexicografia. Breasted recebeu seu doutorado em 1894, produzindo uma edição dos hinos ao sol do período de Amarna para sua tese. Ele foi o primeiro cidadão norte-americano a obter um doutorado em Egiptologia.
Em 1894, Breasted se casou com Frances Hart. Hart e suas irmãs estavam na Alemanha ao mesmo tempo que Breasted, onde estavam aprendendo a língua alemã e estudando música. O casal passou a lua de mel no Egito. Foram férias de trabalho, já que Breasted havia sido recrutado para construir uma coleção de antiguidades egípcias para a Universidade de Chicago.
Frances Hart Breasted morreu em 1934 após 40 anos de casamento. Após a morte de sua esposa, Breasted se casou com uma de suas irmãs.
Breasted popularizou o termo "Crescente Fértil" para descrever a área arqueologicamente importante, incluindo partes do atual Iraque, Síria, Turquia, Líbano, Jordânia, Palestina e Israel.
Breasted tornou-se instrutor na Universidade de Chicago em 1894, logo após obter seu doutorado. Cinco anos depois, a universidade concordou que ele aceitasse um convite da Academia Prussiana de Ciências para trabalhar em seu projeto de dicionário egípcio. De 1899 a 1908, ele fez trabalho de campo no Egito, o que estabeleceu sua reputação. Ele começou a publicar inúmeros artigos e monografias, bem como seu History of Egypt from the Earliest Times Down to the Persian Conquest "História do Egito desde os Primeiros Tempos até a Conquista Persa" em 1905. Naquela época, ele foi promovido a Professor de Egiptologia e História Oriental em Chicago (a primeira cátedra desse tipo nos Estados Unidos). Em 1901, Breasted foi nomeado diretor do Museu Oriental Haskell (precursor do Instituto Oriental), que havia sido inaugurado na Universidade de Chicago em 1896. Embora o museu contivesse obras de arte tanto do Oriente Próximo quanto do Extremo Oriente, o principal interesse de Breasted era o Egito. Ele começou a trabalhar em uma compilação de todas as inscrições hieroglíficas existentes, que foi publicada em 1906 como Ancient Records of Egypt "Registros Antigos do Egito", e continua a ser uma importante coleção de textos traduzidos. Como Peter A. Piccione escreveu no prefácio de sua reimpressão de 2001, ela "ainda contém certos textos e inscrições que não foram retraduzidos desde aquela época."
Ao longo dos anos, à medida que Breasted construía a coleção do Museu Oriental Haskell, ele sonhava em estabelecer um instituto de pesquisa, "um laboratório para o estudo do surgimento e desenvolvimento da civilização", que traçaria as raízes da civilização ocidental no antigo Oriente Médio. À medida que a Primeira Guerra Mundial chegava ao fim, ele percebeu uma oportunidade. Ele escreveu para John D. Rockefeller Jr., filho do principal doador da universidade, e propôs fundar o que se tornaria o Instituto Oriental. Ele planejou uma viagem de pesquisa pelo Oriente Médio, que sugeriu estar pronto para receber estudiosos. Rockefeller respondeu prometendo $ 50.000 ao longo de cinco anos para o Instituto Oriental. Ele garantiu separadamente ao presidente da Universidade de Chicago, Judson, prometer outros $ 50.000 para a causa. A Universidade de Chicago contribuiu com apoio adicional e, em maio de 1919, o Instituto Oriental foi fundado.
Breasted tinha dois objetivos principais para a viagem de campo: comprar antiguidades para o Instituto Oriental e selecionar locais para futuras escavações. O grupo de pesquisa consistia em Breasted e quatro de seus alunos (ou ex-alunos): Ludlow Bull, William Edgerton (ambos alunos de pós-graduação em egiptologia); Daniel Luckenbill (professor de assiriologia na Universidade de Chicago) e William Shelton (um ex-aluno que era professor de línguas semíticas na Universidade Emory).
O itinerário geral da expedição foi:
Agosto de 1919: de Chicago para a Inglaterra, navegando por Nova York e França
Outubro de 1919: da Inglaterra para o Cairo, passando por Paris, Veneza e Alexandria
Fevereiro de 1920: do Egito para Bombaim
Março de 1920: de Bombaim para Baçorá, Mesopotâmia
Maio de 1920: da Mesopotâmia para o Estado Árabe (hoje Síria) e Beirute
Junho de 1920: de Damasco para Jerusalém, Haifa, Cairo e Londres
Enquanto Breasted procurava futuros locais arqueológicos e visitava negociantes de antiguidades, ele conheceu muitas das figuras políticas e estudiosos britânicos que trabalhavam no Egito. Estes incluíam Gertrude Bell, Howard Carter, Lorde Carnarvon, Lorde Allenby e o líder árabe Faiçal, que se tornaria rei do Iraque. Devido às extensas viagens e conhecimento de Breasted sobre a situação política em todo o Oriente Médio, Lorde Allenby, na época o Alto Comissário para o Egito, solicitou que ele informasse o Primeiro-Ministro britânico e o Conde Curzon sobre a hostilidade dos árabes ocidentais às forças de ocupação britânicas antes de retornar aos Estados Unidos.
As aquisições de Breasted foram significativas para o crescimento e escopo das coleções do Instituto Oriental e do Instituto de Arte de Chicago. Uma de suas compras mais conhecidas foi a múmia de Meresamun, uma cantora no interior do Templo de Amon em Karnak.