Joshua Abraham Norton (4 de fevereiro de 1818 – 8 de janeiro de 1880), comumente conhecido como Imperador Norton, foi um residente de São Francisco, Califórnia, que se declarou Imperador dos Estados Unidos em 1859 e Protetor do México em 1866, papéis que manteve até sua morte em 1880. Os atos notáveis de Norton incluem a proposta de construção daquela que seria inaugurada como a Ponte da Baía de São Francisco–Oakland em 1936.
Nascido na Inglaterra e criado na África do Sul, Norton deixou a Cidade do Cabo no final de 1845, navegando de Liverpool para Boston no início de 1846 e eventualmente chegando a São Francisco no final de 1849. Após um breve período de prosperidade, Norton fez uma jogada de negócios no final de 1852 que teve um desfecho ruim, forçando-o, em última instância, a declarar falência em 1856.
Norton proclamou-se "Imperador destes Estados Unidos" em uma proclamação que assinou como "Norton I., Imperador dos Estados Unidos." Ele justificou seu reinado citando a necessidade de estabilidade política pouco antes da Guerra Civil Americana (1861-1865). Norton assumiu o título secundário de "Protetor do México" em 1866 como sinal de sua oposição à intervenção francesa no México (1863-1867).
Norton não tinha poder político formal, mas atuou como imperador pelo resto de sua vida, e foi tratado com deferência em São Francisco e em outras partes da Califórnia. Ele emitia moeda em seu nome que era honrada em alguns dos estabelecimentos que frequentava. Comerciantes de São Francisco capitalizavam com a notoriedade de Norton vendendo lembranças com sua imagem. Norton recebia passagem gratuita em balsas e trens e uma variedade de favores, como ajuda com aluguel e refeições gratuitas, de amigos bem posicionados e simpatizantes. Alguns consideravam Norton insano ou excêntrico, mas os residentes de São Francisco e da órbita mais ampla da Califórnia do Norte da cidade apreciavam sua presença imperial e tomavam nota de suas frequentes proclamações nos jornais.
Norton foi a base para personagens criados por Mark Twain, Robert Louis Stevenson, Christopher Moore, Morris e René Goscinny, Selma Lagerlöf, Neil Gaiman, Mircea Cărtărescu e Charles Bukowski. Norton e sua proposta para a Ponte da Baía foram destaque em um episódio de Bonanza.
Os pais de Norton eram John Norton (1794–1848) e Sarah Norden (1796–1846), que eram judeus ingleses. John era fazendeiro e comerciante, e Sarah era filha de Abraham Norden e irmã de Benjamin Norden, um comerciante bem-sucedido. A família viveu na cidade de Kent de Deptford, Inglaterra — hoje parte de Londres — antes de se mudar para a África do Sul no início de 1820 como parte de um esquema colonial apoiado pelo governo cujos participantes ficaram conhecidos como os Colonos de 1820.
Não há registro de nascimento de Norton, mas ele provavelmente nasceu em Deptford. Um conjunto substancial de evidências aponta para 4 de fevereiro de 1818 como sua data de nascimento.
Obituários publicados em 1880, após a morte de Norton, ofereceram informações conflitantes sobre sua data de nascimento. O segundo de dois obituários no San Francisco Chronicle, "seguindo as melhores informações obteníveis", citou a placa de prata em seu caixão que dizia que ele tinha "cerca de 65 anos", sugerindo que 1815 era o ano de seu nascimento. O biógrafo de Norton, William Drury, observa que "cerca de 65" baseava-se unicamente no palpite que a senhoria de Norton ofereceu ao legista no inquérito após sua morte. Em um ensaio de 1923 publicado pela California Historical Society, Robert Ernest Cowan afirmou que Norton nasceu em 4 de fevereiro de 1819. No entanto, as listas de passageiros do La Belle Alliance, o navio que transportou Norton e sua família da Inglaterra para a África do Sul, listam-no como tendo dois anos de idade quando o navio partiu em fevereiro de 1820.
Criado e educado em Grahamstown, Joshua Norton mudou-se para Port Elizabeth em 1839. Aqui, com dinheiro de seu pai, Norton entrou no negócio com seu cunhado, Henry Benjamin Kisch. O negócio fracassou após 18 meses, e Norton foi empregado como leiloeiro em Port Elizabeth até 1843. Em algum momento de 1843 ou 1844, Norton mudou-se para a Cidade do Cabo, onde se juntou ao negócio de seu pai.
Joshua Norton deixou a Cidade do Cabo no final de 1845 e chegou a Boston via o navio Sunbeam de Liverpool em 12 de março de 1846. Em vários momentos, Norton afirmou ter chegado a São Francisco a bordo de um navio do Rio de Janeiro em novembro de 1849. Ele teve sucesso nos mercados de commodities e na especulação imobiliária, e no final de 1852, era um dos cidadãos mais prósperos e respeitados da cidade.
O esforço fracassado de Norton para dominar o mercado de arroz em dezembro de 1852 desencadeou uma cascata de eventos — uma disputa contratual de arroz que ele perdeu na Suprema Corte da Califórnia em outubro de 1854; a execução hipotecária ordenada judicialmente de todos os seus interesses imobiliários; e a perda de clientes comerciais — que o forçou a declarar falência em agosto de 1856.
Em setembro de 1857, ele serviu em um júri para um caso de um homem acusado de roubar uma barra de ouro da Wells, Fargo & Co. e, em agosto de 1858, Norton publicou um anúncio anunciando sua candidatura ao Congresso dos EUA.
Autoproclamação como "Imperador"
Em 1859, Norton havia se tornado completamente descontente com o que considerava as inadequações das estruturas legais e políticas dos Estados Unidos. Em julho de 1859, ele emitiu um breve manifesto dirigido aos "Cidadãos da União". Ele delineou nos termos mais amplos a crise nacional como Norton a via e sugeriu o imperativo de ação para abordar essa crise no nível mais básico. O manifesto foi publicado como anúncio pago no San Francisco Daily Evening Bulletin.
Dois meses depois, em 17 de setembro de 1859, Norton entregou pessoalmente a seguinte carta declarando-se "Imperador destes Estados Unidos" aos escritórios do Bulletin:
A pedido e desejo peremptório de uma grande maioria dos cidadãos destes Estados Unidos, eu, Joshua Norton, anteriormente de Baía de Algoa, Cabo da Boa Esperança, e agora pelos últimos 9 anos e 10 meses passados em São Francisco, Califórnia, declaro e proclamo-me Imperador destes Estados Unidos; e em virtude da autoridade assim investida em mim, ordeno e dirijo aos representantes dos diferentes Estados da União que se reúnam no Musical Hall, desta cidade, no 1º dia de fevereiro próximo, para então e ali fazerem tais alterações nas leis existentes da União que possam ameliorar os males sob os quais o país labuta, e assim fazer com que a confiança exista, tanto em casa quanto no exterior, em nossa estabilidade e integridade.
O jornal imprimiu a carta na edição daquela noite, com efeito humorístico, e assim começou o caprichoso "reinado" de 20 anos de Norton sobre os Estados Unidos.
Norton emitiu numerosos decretos sobre assuntos de estado, incluindo um decreto em 12 de outubro de 1859, para abolir formalmente o Congresso dos Estados Unidos. Neste mesmo decreto, Norton repetiu sua ordem de que todas as partes interessadas se reunissem no Musical Hall em São Francisco em fevereiro de 1860 para "remediar o mal reclamado."