Leggings são diversos tipos de calças que variaram ao longo dos anos. Seu uso moderno, a partir da década de 1960, passou a se referir a peças de vestuário elásticas, justas e de cintura alta, usadas tipicamente por mulheres e em práticas de atividades físicas.
O uso no século XVIII refere-se a roupas masculinas geralmente feitas de tecido ou couro que são enroladas na perna até o tornozelo.
No século XIX, as leggings geralmente eram as roupas para as pernas de bebês que eram combinadas com uma jaqueta, bem como a faixas para as pernas feitas de couro ou lã e usadas por soldados e caçadores.
As leggings voltaram com força à moda feminina na década de 1960, inspiradas nas roupas justas usadas por dançarinas. Com a adoção generalizada da fibra lycra e o aumento da popularidade da aeróbica, as leggings ganharam ainda mais destaque nas décadas de 1970 e 1980 e, eventualmente, entraram no estilo streetwear. As leggings fazem parte da tendência de moda athleisure do final da década de 2010 até a década de 2020, que consiste em usar roupas esportivas fora de atividades esportivas, em ambientes casuais.
Leggings, em suas diversas formas e nomes, têm sido usadas para aquecimento e proteção por homens e mulheres ao longo da história. As meias separadas usadas pelos homens na Europa entre os séculos XIII e XVI (período do Renascimento) eram uma espécie de polaina, assim como as calças compridas das Terras Altas da Escócia . Alguns nativos americanos usavam polainas separadas feitas de couro de veados.
As calças de linho usadas por meninas e mulheres sob as crinolinas em meados do século XIX também eram uma forma de legging e, na época, eram em duas peças de roupa separadas. As leggings entraram na moda na década de 1960, como calças semelhantes às calças capri, porém mais justas.
Desde o final do século XIX, soldados de vários países, especialmente os de infantaria, costumavam usar polainas para proteger a parte de baixo da perna, evitar que sujeira, areia e lama entrassem nos sapatos e para dar algum suporte ao tornozelo. No começo, eram geralmente polainas — tiras de tecido grosso de lã semelhantes a uma grande bandagem — que eram enroladas na perna para dar sustentação e compressão ao tornozelo. Geralmente eram mantidos no lugar por uma tira presa ao tecido. Depois, as polainas foram substituídas por algumas tropas por polainas de lona presas com fivelas ou botões, comumente fixadas na parte inferior com um estribo ajustável que passava sob a sola do sapato, logo à frente do calcanhar. As leggings geralmente iam até o meio da panturrilha, tinham uma liga para sustentá-las e eram presas com um laço logo abaixo do joelho. As calças militares chegavam até a altura do joelho e fechavam com um botão até o último botão da calça. Às vezes, são confundidas com polainas, que começam nos pés e se estendem até o tornozelo e são usadas com calças compridas.
Durante a Segunda Guerra Mundial, os soldados de infantaria do Exército dos Estados Unidos eram chamados de "pernas" pelos paraquedistas e outras forças americanas que não usavam as polainas padrão do Exército fornecidas com o calçado de serviço de campo. No final da Segunda Guerra Mundial, após experiências com a distribuição geral de botas de combate de cano alto e botas de salto para soldados, as polainas começaram a desaparecer do serviço militar.
Em 1943, o Exército dos Estados Unidos modificou seu calçado de serviço de campo, adicionando um cabedal de couro mais alto que chegava até a parte inferior da panturrilha; preso por uma combinação de cadarços e fivelas, o novo modelo foi designado Bota de Campo Tipo III. No entanto, o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos manteve as polainas de lona durante toda a guerra e as usou em combate até a Guerra da Coreia ; os fuzileiros navais eram chamados de tropas de perna amarela pelas forças comunistas norte-coreanas e chinesas.
Leggings feitas de uma mistura de nylon e lycra (comumente 90% nylon e 10% lycra) são usadas há muito tempo para a prática de atividades físicas. As leggings de nylon com elastano são frequentemente chamadas de calças de ciclismo ou de corrida e têm uma aparência mais brilhante do que as feitas de algodão.
Algumas possuem faixas de corrida ou padrões refletivos para diferenciá-las ainda mais como roupas esportivas e proporcionar maior segurança por refletir as luzes de noite e aumentar a visualização do ciclista.
Desde os anos 1980, as leggings esportivas também têm sido usadas casualmente como roupa de rua.
No desfile masculino da Marni durante a Semana de Moda Outono 2007, foram apresentados conjuntos com leggings projetadas exclusivamente para homens baseada na anatomia masculina.
Leggings masculinas, comumente chamadas de "meggings" (junção das palavras "men" e "leggings"), foram apresentadas como a mais recente tendência de moda masculina nas passerelles da primavera/verão de 2011, estilizadas e sobrepostas por baixo de calções e, de preferência, com camisetas largas ou compridas, como t-shirts.
Os ídolos de K-pop usam leggings masculinas por baixo dos shorts desde a década de 2010.
"Jeggings", uma marca registrada do Sanko Group, são leggings feitas para parecerem calças jeans justas . As jeggings surgiram com o ressurgimento do estilo das calças skinny no final dos anos 2000, quando houve uma maior procura por um estilo de calças ainda mais justas do que as skinnys. Em 2011, "Jeggings" foi incluído na décima segunda edição do Concise Oxford English Dictionary, oficializando a palavra.
As leggings são comumente usadas durante a prática de esportes e outras atividades físicas intensas. Corredores, dançarinos e praticantes de exercícios físicos podem utilizá-las sozinhas ou com bermudas ou shorts esportivos por cima — especialmente em climas frios, sob um uniforme esportivo, por exemplo, no futebol, com shorts de futebol, caneleiras e meias de futebol sobre as leggings, sob um uniforme de líder de torcida com meias sobre as leggings, ou jogadores de hóquei em campo sob suas saias com meias sobre as leggings. As leggings foram até usadas por um zagueiro de hurling.
Também é possível ver meninos e homens usando-as por baixo de shorts esportivos com meias por cima ao se exercitarem, correrem em pistas de atletismo ou em trilhas, etc. Além disso, meninos e dançarinos também podem usar e usam leggings. Leggings e shorts de ciclismo justos agora são aceitos e permitidos como parte do uniforme de tênis em várias ligas e no circuito profissional da WTA.