Um míssil balístico intercontinental (ICBM, na sigla em inglês para intercontinental ballistic missile) é um míssil balístico com um alcance superior a 5 500 quilômetros (3 400 mi), concebido primariamente para o transporte e lançamento de armas nucleares (lançamento de uma ou mais ogivas termonucleares). Cargas convencionais, químicas e biológicas também podem ser empregadas com variados graus de eficácia, mas nunca foram instaladas operacionalmente em ICBMs. Alguns modelos contemporâneos possuem suporte a veículos de reentrada múltiplos independentemente direcionáveis (MIRVs), o que permite a um único míssil transportar várias ogivas distintas, cada uma capaz de atingir um alvo diferente. Os Estados Unidos, a Rússia, a China, a França, a Índia, o Reino Unido, Israel e a Coreia do Norte são as únicas nações conhecidas por possuírem ICBMs operacionais em seus arsenais. O Paquistão é o único país dotado de armas nucleares que não dispõe de ICBMs.
O desenvolvimento dos ICBMs constituiu o núcleo da corrida armamentista nuclear da Guerra Fria, com as pesquisas pioneiras lideradas pela União Soviética e pelos Estados Unidos. O primeiro ICBM operacional do mundo foi o soviético R-7 Semyorka, testado com sucesso em 1957. Os projetos iniciais utilizavam propelente líquido, com frequência criogênico, que exigia o abastecimento dos tanques nos minutos que antecediam o disparo, o que acarretava um longo tempo de resposta e reduzida disponibilidade de combate. Por sua vez, os ICBMs a combustível sólido não exigem abastecimento imediato e oferecem tempos de reação substancialmente menores. Os métodos de instalação também evoluíram dos primitivos campos de silos subterrâneos reforçados para veículos terrestres pesados do tipo lançador eretor transportador (TEL), com capacidade de deslocamento fora de estrada. Diversos modelos de ICBMs foram adaptados ao longo das décadas como veículos lançadores de satélites. A totalidade dos membros permanentes do Conselho de Segurança das Nações Unidas possui mísseis balísticos lançados por submarino (SLBMs) com alcance intercontinental.
Os primeiros ICBMs apresentavam precisão limitada, o que restringia o seu emprego operacional a ataques contra alvos de área (contravalor), como grandes concentrações urbanas e industriais. Eram vistos como uma opção defensiva segura, mantendo a força de dissuasão dentro do próprio território nacional, onde sua neutralização seria difícil para o adversário. Ataques de precisão contra alvos militares estratégicos reforçados (contraforça) exigiam o emprego de bombardeiros estratégicos pilotados. Projetos de segunda e terceira geração (como o LGM-118 Peacekeeper) elevaram a precisão terminal de forma exponencial, permitindo a destruição de alvos pontuais de pequenas dimensões e estruturas subterrâneas blindadas.
Os ICBMs diferenciam-se de outros tipos de mísseis balísticos pelo seu alcance e velocidade substancialmente superiores: mísseis balísticos de alcance intermediário (IRBMs), mísseis balísticos de médio alcance (MRBMs), mísseis balísticos de curto alcance (SRBMs) e mísseis balísticos táticos.
O primeiro projeto prático voltado para a criação de um ICBM teve origem no programa do foguete V-2 na Alemanha Nazista. O foguete V-2, impulsionado por propelente líquido e concebido por Wernher von Braun e sua equipe de engenharia, foi amplamente utilizado pelas forças alemãs a partir de meados de 1944 até março de 1945 para bombardear alvos urbanos na Grã-Bretanha e na Bélgica, em particular as cidades de Antuérpia e Londres.
No âmbito do Projekt Amerika, a equipe de von Braun desenvolveu o projeto do míssil balístico A9/A10, concebido especificamente para permitir o bombardeio de Nova Iorque e de outras capitais dos Estados Unidos. Projetado inicialmente para utilizar guiagem por rádio a partir de sinais costeiros, o míssil foi convertido em uma aeronave suicida pilotada após o fracasso da missão clandestina de inteligência da Operação Elster. O segundo estágio do foguete A9/A10 chegou a ser testado em voos suborbitais em janeiro e fevereiro de 1945.
Após a rendição da Alemanha em 1945, os Estados Unidos executaram a Operação Paperclip, que trasladou secretamente von Braun e centenas de cientistas e técnicos alemães para território norte-americano para desenvolver IRBMs, ICBMs e veículos de lançamento para o Exército dos Estados Unidos.
A viabilidade técnica dessa tecnologia bélica havia sido antecipada em 1943 pelo general de exército norte-americano Hap Arnold, que escreveu:
Algum dia, não muito distante, poderá surgir em trajetória fulminante de algum lugar — não seremos capazes de ouvi-lo, virá tão rápido — algum tipo de dispositivo com um explosivo tão potente que um único projétil será capaz de varrer completamente esta cidade de Washington.
Após o encerramento da Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos e a União Soviética deram início a programas de pesquisas de foguetes baseados na tecnologia da V-2 e em outros projetos alemães. Cada ramo das Forças Armadas dos EUA iniciou seus próprios projetos independentes, gerando redundâncias de esforços técnicos. Na União Soviética, o esforço foi organizado de forma centralizada pelo Estado, embora diferentes equipes e escritórios de projetos concorressem com propostas de arquiteturas distintas.
Os Estados Unidos iniciaram as investigações sobre mísseis intercontinentais em 1946 com o programa do míssil RTV-A-2 Hiroc. Tratava-se de um projeto em três estágios cujo desenvolvimento de um ICBM autêntico ocorreria apenas no estágio final. Contudo, os repasses de verbas federais foram suspensos em 1948 após apenas três lançamentos parcialmente bem-sucedidos do modelo de segundo estágio, que fora utilizado para avaliar variantes aerodinâmicas da V-2. Dispondo de superioridade aérea estratégica consolidada e bombardeiros de alcance verdadeiramente intercontinental, a recém-criada Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) não considerava o desenvolvimento de ICBMs uma prioridade imediata. O cenário geopolítico alterou-se em 1953 com o primeiro teste soviético de uma arma termonuclear, mas foi somente em 1954 que o programa do míssil Atlas recebeu a mais alta prioridade de segurança nacional. O modelo Atlas A realizou seu voo inaugural em 11 de junho de 1957, explodindo no ar aos 24 segundos de ascensão. O primeiro voo bem-sucedido cobrindo o alcance intercontinental completo ocorreu em 28 de novembro de 1958. A primeira variante militarmente armada, o Atlas D, foi declarada operacional em janeiro de 1959 na base de Vandenberg antes mesmo de realizar seus disparos de homologação. O primeiro teste de validação ocorreu em 9 de julho de 1959, sendo o míssil homologado formalmente para serviço em 1 de setembro de 1959. O Titan I foi outro ICBM multiestágio norte-americano, cujo primeiro lançamento ocorreu com sucesso em 5 de fevereiro de 1959. Diferente do Atlas, que empregava uma configuração de "estágio e meio" na qual os motores laterais de aceleração eram ejetados enquanto o motor central permanecia em queima contínua, o Titan I constituía um foguete convencional de dois estágios, sendo mais volumoso e simultaneamente mais leve que o Atlas, vindo a suplantá-lo graças a motores mais eficientes e suítes de guiagem avançadas.
Na União Soviética, o esforço concentrou-se inicialmente em mísseis com alcance suficiente para atingir teatros de operações europeus. O panorama modificou-se em 1953, quando o engenheiro-chefe Serguei Koroliov recebeu ordens diretas para projetar um ICBM de longo alcance capaz de transportar as bombas de hidrogênio soviéticas recém-desenvolvidas. Beneficiado por financiamento estatal constante, o projeto do míssil R-7 avançou com celeridade. Seu primeiro lançamento deu-se em 15 de maio de 1957, sofrendo uma queda descontrolada a 400 quilômetros (250 mi) da base de lançamento. O primeiro teste bem-sucedido com alcance total ocorreu em 21 de agosto de 1957: o foguete R-7 percorreu mais de 6 000 quilômetros (3 700 mi), tornando-se o primeiro ICBM funcional da história humana. A primeira unidade operacional de mísseis estratégicos foi comissionada em 9 de fevereiro de 1959 no Cosmódromo de Plesetsk, no noroeste da Rússia.