A Marinha Imperial Alemã ou Kaiserliche Marine (Marinha Imperial) era a marinha do Império Alemão, que existiu entre 1871 e 1919. Ela cresceu a partir da pequena Marinha Prussiana (a partir de 1867, a Marinha Federal da Alemanha do Norte), que era principalmente para defesa costeira. O Kaiser Guilherme II expandiu grandemente a marinha. O líder principal foi o Almirante Alfred von Tirpitz, que expandiu enormemente o tamanho e a qualidade da marinha, enquanto adotava as teorias de poder marítimo do estrategista americano Alfred Thayer Mahan. O resultado foi uma corrida armamentista naval com a Grã-Bretanha, à medida que a marinha alemã cresceu para se tornar uma das maiores forças marítimas do mundo, perdendo apenas para a Marinha Real Britânica.
A marinha de superfície alemã provou ser ineficaz durante a Primeira Guerra Mundial; seu único grande confronto, a Batalha da Jutlândia, foi um empate, mas manteve a frota de superfície em grande parte no porto pelo resto da guerra. A frota de submarinos foi grandemente expandida e ameaçou o sistema de abastecimento britânico durante a campanha de U-boots. Como parte do Armistício, os principais navios da Marinha Imperial foram ordenados a serem entregues aos Aliados, mas eles foram em vez disso afundados por suas próprias tripulações. Todos os navios da Marinha Imperial ostentavam o prefixo SMS, para Seiner Majestät Schiff (Navio de Sua Majestade).
A Marinha Imperial alcançou alguns feitos operacionais importantes. Na Batalha de Coronel, infligiu a primeira grande derrota à Marinha Real Britânica em mais de cem anos, embora o esquadrão alemão de navios tenha sido subsequentemente derrotado na Batalha das Ilhas Falkland, com apenas um navio escapando da destruição. A Marinha também saiu da ação de frota da Batalha da Jutlândia tendo destruído mais navios do que perdeu, embora o valor estratégico de ambos os encontros tenha sido mínimo.
A Marinha Imperial foi a primeira a operar submarinos com sucesso em larga escala em tempo de guerra, com 375 submarinos comissionados até o final da Primeira Guerra Mundial, e também operou zepelins. Embora nunca tenha sido capaz de igualar o número de navios da Marinha Real Britânica, tinha vantagens tecnológicas, como melhores projéteis e propelente durante grande parte da Grande Guerra, o que significava que nunca perdeu um navio para uma explosão catastrófica de paiol por um ataque acima da água, embora o antigo pré-dreadnought SMS Pommern tenha afundado rapidamente na Jutlândia após uma explosão de paiol causada por um ataque subaquático.
1871 a 1888, Kaiser Guilherme I
A unificação da Alemanha sob liderança prussiana foi o ponto definidor para a criação da Marinha Imperial em 1871. O recém-criado imperador, Guilherme I, como Rei da Prússia, havia sido anteriormente chefe de estado do estado mais forte que formava parte do novo império. A marinha permaneceu a mesma que a operada pela organização predecessora do império na unificação da Alemanha, a Confederação da Alemanha do Norte, que por sua vez em 1867 havia herdado a marinha do Reino da Prússia. O Artigo 53 da constituição do novo Império reconhecia a existência da Marinha como uma organização independente, mas até 1888 era comandada por oficiais do exército e inicialmente adotou os mesmos regulamentos do exército prussiano. O comando supremo era investido no imperador, mas seu primeiro chefe nomeado foi General der Infanterie (General de Infantaria) Albrecht von Stosch. Kiel no Mar Báltico e Wilhelmshaven no Mar do Norte serviam como as principais bases navais da Marinha. O antigo Ministério da Marinha tornou-se o Almirantado Imperial em 1 de fevereiro de 1872, enquanto Stosch tornou-se formalmente almirante em 1875. Inicialmente, a principal tarefa da nova Marinha Imperial era a proteção costeira, com a França e a Rússia vistas como os inimigos futuros mais prováveis da Alemanha. As tarefas da Marinha Imperial eram então impedir que qualquer força de invasão desembarcasse e proteger cidades costeiras de possível bombardeio.
Em março de 1872, uma Academia Naval Imperial Alemã foi criada em Kiel para treinar oficiais, seguida em maio pela criação de um 'Corpo de Engenheiros de Máquinas', e em fevereiro de 1873 um 'Corpo Médico'. Em julho de 1879, um 'Corpo de Engenheiros de Torpedos' separado foi criado para lidar com torpedos e minas. Em maio de 1872, um programa de construção de dez anos foi instituído para modernizar a frota. Este previa oito fragatas blindadas, seis corvetas blindadas, vinte corvetas leves, sete monitores, duas baterias flutuantes, seis avisos, dezoito canhoneiras e vinte e oito barcos torpedeiros, a um custo estimado de 220 milhões de marcos de ouro. O plano de construção tinha que ser aprovado pelo Reichstag, que controlava a alocação de fundos, embora um quarto do dinheiro viesse de reparações de guerra francesas.
Em 1883, Stosch foi substituído por outro general, Conde Leo von Caprivi. Neste ponto, a marinha tinha sete fragatas blindadas e quatro corvetas blindadas, 400 oficiais e 5.000 praças. Os objetivos da defesa costeira permaneceram em grande parte inalterados, mas houve uma nova ênfase no desenvolvimento do torpedo, que oferecia a possibilidade de navios relativamente pequenos atacarem com sucesso navios muito maiores. Em outubro de 1887, a primeira divisão de torpedos foi criada em Wilhelmshaven e a segunda divisão de torpedos baseada em Kiel. Em 1887, Caprivi solicitou a construção de dez fragatas blindadas.
Maior importância foi dada na época ao desenvolvimento do exército, que se esperava ser mais importante em qualquer guerra. No entanto, o Canal de Kiel foi iniciado em junho de 1887, que conectava o Mar do Norte com o Báltico através da península da Jutlândia, permitindo que navios alemães viajassem entre os dois mares evitando águas controladas por outros países. Isso encurtou a jornada para navios comerciais, mas especificamente uniu as duas áreas principalmente de interesse para a marinha alemã, a um custo de 150 milhões de marcos. Mais tarde, a proteção das rotas comerciais marítimas alemãs tornou-se importante. Isso logo envolveu o estabelecimento de algumas estações de suprimento no exterior, as chamadas Auswärtige Stationen (estações estrangeiras), e na década de 1880 a Marinha Imperial desempenhou um papel em ajudar a garantir o estabelecimento de colônias e protetorados alemães na África, Ásia e Oceania.
1888 a 1897, sob o Kaiser Guilherme II
Em junho de 1888, Guilherme II tornou-se Imperador após a morte de seu pai Frederico III, que governou por apenas 99 dias. Ele começou seu reinado com a intenção de fazer pela marinha o que seu avô Guilherme I havia feito pelo exército. A criação de um império marítimo para rivalizar com os britânico e francês tornou-se uma ambição para marcar a Alemanha como uma verdadeira grande potência global. Guilherme tornou-se Grande Almirante da Marinha alemã, mas também recebeu títulos honoríficos de toda a Europa, tornando-se almirante nas marinhas britânica, russa, sueca, dinamarquesa, norueguesa, austro-húngara e grega. Em uma ocasião, ele vestiu o uniforme de um almirante britânico para receber o embaixador britânico visitante. Na época, a Marinha Imperial tinha 534 oficiais e 15 480 homens.
O conceito de expandir o poder naval, inevitavelmente às custas de não expandir outras forças, foi oposto pelos três chefes sucessivos das forças armadas alemãs, Waldersee, Schlieffen e Moltke entre 1888 e 1914. Também teria sido mais amplamente oposto, se as intenções do Kaiser fossem amplamente conhecidas. Em vez disso, ele procedeu com um plano para expandir a marinha lentamente, justificando o aumento passo a passo. Em julho de 1888, Guilherme II nomeou o Vice-Almirante Alexander von Monts como chefe do almirantado. Monts supervisionou o projeto dos encouraçados da classe Brandenburg, quatro dos quais foram construídos até 1894 a um custo de 16 milhões de marcos cada e deslocamento de 10 000 toneladas.
Em 1889, Guilherme II reorganizou o controle de alto nível da marinha criando um Gabinete da Marinha (Marine-Kabinett) equivalente ao Gabinete Militar Imperial Alemão que anteriormente funcionava na mesma capacidade tanto para o exército quanto para a marinha. O Chefe do gabinete da marinha era responsável por promoções, nomeações, administração e emissão de ordens às forças navais. O Capitão Gustav von Senden-Bibran foi nomeado como seu primeiro chefe e permaneceu assim até 1906, quando foi substituído pelo Almirante de longa data Georg Alexander von Müller. O almirantado imperial existente foi abolido e suas responsabilidades divididas entre duas organizações. Uma nova posição de Chefe do Alto Comando Naval Imperial foi criada, sendo responsável por desdobramentos de navios, estratégia e táticas, um equivalente ao comandante supremo do Exército. O vice-almirante Max von der Goltz foi nomeado em 1889 e permaneceu no cargo até 1895. A construção e manutenção de navios e a obtenção de suprimentos era responsabilidade do Secretário de Estado do Escritório da Marinha Imperial (Reichsmarineamt), responsável perante o chanceler e aconselhando o Reichstag em assuntos navais. O primeiro nomeado foi o Contra-Almirante Karl Eduard Heusner, seguido pouco depois pelo Contra-Almirante Friedrich von Hollmann de 1890 a 1897. Cada um desses três chefes de departamento reportava-se separadamente a Guilherme II.