Max Karl Ernst Ludwig Planck foi um físico teórico alemão, nascido em Quiel em 23 de abril de 1858 e morto em Gotinga em 4 de outubro de 1947. Seu nome se pronuncia [ˈmaks ˈplaŋk] em alemão, ouvir, e seu sobrenome é pronunciado /plɑːŋk/ em inglês. Planck trabalhou em diferentes áreas da física teórica, sobretudo na formulação da teoria quântica, e foi um dos fundadores da física moderna. Esses trabalhos alteraram a compreensão dos processos atômicos e subatômicos. Seu nome foi dado à constante de Planck,
, uma constante fundamental da física quântica que ele também usou para definir um conjunto de unidades, as unidades de Planck, construído a partir de constantes físicas. A relação de Planck-Einstein,
, estabelece que a energia de um fóton é proporcional à sua frequência.
Planck presidiu a Sociedade Kaiser Wilhelm de 1930 a 1937 e voltou a dirigi-la interinamente entre 1945 e 1946. Em 1948, foi fundada sua sucessora, a Sociedade Max Planck, que em 2026 reunia 85 institutos e instalações de pesquisa. Foi laureado com o Nobel de Física de 1918 "pelos serviços que prestou ao avanço da física com sua descoberta dos quanta de energia".
Max Karl Ernst Ludwig Planck nasceu em 23 de abril de 1858, em Quiel, filho de Johann Julius Wilhelm Planck e de sua segunda esposa, Emma Patzig. Seu registro de batismo traz o nome Karl Ernst Ludwig Marx Planck, com Marx indicado como nome de uso habitual. A origem dessa grafia é incerta e pode resultar de um erro de registro. Aos dez anos, já assinava Max, nome usado nos demais documentos conhecidos.
Planck vinha de uma família com longa presença no meio universitário. Seu bisavô e seu avô paternos foram professores de teologia na Universidade de Göttingen, e seu pai lecionou direito na Universidade de Quiel e na Universidade Luís Maximiliano de Munique. Um de seus tios também era juiz.
Planck era o sexto filho da família, embora dois de seus irmãos fossem do primeiro casamento do pai. Sua infância coincidiu com conflitos militares na região, e uma de suas primeiras lembranças era a entrada de tropas prussianas e austríacas em Quiel durante a Guerra dos Ducados do Elba de 1864.
Em 1867, a família se mudou para Munique, onde Planck ingressou no Maximiliansgymnasium. Seu talento para a matemática apareceu cedo. Na escola, ficou sob a orientação de Hermann Müller, matemático que lhe ensinou astronomia, mecânica e matemática. Foi com Müller que Planck conheceu a lei da conservação da energia, seu primeiro contato com a física. Concluiu os estudos escolares em 1874, aos 16 anos.
Planck também tinha formação musical. Teve aulas de canto, tocava piano, órgão e violoncelo e compunha canções e óperas. Possuía ouvido absoluto e tocava piano diariamente, com preferência pelas obras de Schubert e Brahms.
Em 1874, Planck ingressou na Universidade de Munique. Sob a supervisão do professor Philipp von Jolly, realizou os únicos experimentos de sua carreira científica, estudando a difusão de hidrogênio através de platina aquecida. Depois, passou para a física teórica. Jolly o desaconselhou a seguir essa área. Planck recordou que, no início de seus estudos universitários, o professor lhe disse que a física era uma ciência "muito desenvolvida, quase plenamente amadurecida" e que, depois da descoberta do princípio da conservação da energia, logo alcançaria sua forma estável definitiva.
Em 1877, Planck passou um ano na Universidade Frederico Guilherme de Berlim, onde estudou com os físicos Hermann von Helmholtz e Gustav Kirchhoff e com o matemático Karl Weierstrass. Mais tarde escreveu que Helmholtz raramente estava preparado, falava devagar, cometia erros de cálculo e entediava os ouvintes, ao passo que Kirchhoff dava aulas cuidadosamente preparadas, mas secas e monótonas. Planck se tornou amigo de Helmholtz. Em Berlim, dedicou-se sobretudo ao estudo independente dos textos de Rudolf Clausius, experiência que o levou a escolher a termodinâmica como seu campo de pesquisa.
Em outubro de 1878, Planck passou nos exames de qualificação. Em 1879, apresentou a tese Über den zweiten Hauptsatz der mechanischen Wärmetheorie, "Sobre a segunda lei da teoria mecânica do calor", e obteve o doutorado no verão daquele ano. Por um curto período, ensinou matemática e física em sua antiga escola de Munique.
Em 1880, depois do doutorado, apresentou a tese de habilitação Gleichgewichtszustände isotroper Körper in verschiedenen Temperaturen, "Estados de equilíbrio de corpos isotrópicos em diferentes temperaturas".
Em 1880, Planck tornou-se Privatdozent, um professor não assalariado, na Universidade de Munique, enquanto aguardava uma posição acadêmica. Embora seu trabalho recebesse pouca atenção no início, prosseguiu com estudos sobre a teoria do calor e chegou, sem saber, ao mesmo formalismo termodinâmico desenvolvido por Josiah Willard Gibbs. As ideias de Clausius sobre entropia ocupavam o centro de suas pesquisas.
Em abril de 1885, Planck foi nomeado professor associado de física teórica na Universidade de Quiel. Continuou a estudar a entropia e suas aplicações, em especial na físico-química. Publicou Vorlesungen über Thermodynamik em 1897. Também propôs uma base termodinâmica para a teoria da dissociação eletrolítica de Svante Arrhenius.
Em 1889, Planck foi escolhido para suceder Kirchhoff na Universidade Frederico Guilherme de Berlim, possivelmente por intervenção de Helmholtz. Em 1892 tornou-se professor titular. Em 1907, recebeu a oferta de ocupar a cátedra de Ludwig Boltzmann em Viena, mas preferiu permanecer em Berlim. Em 1909, foi convidado pela Universidade Columbia, em Nova Iorque, para as Conferências Ernest Kempton Adams de física teórica. Uma série dessas aulas foi traduzida e publicada com a participação do professor A. P. Wills, de Columbia. Aposentou-se em Berlim em 1926, e foi sucedido por Erwin Schrödinger.
Professor na Universidade Frederico Guilherme de Berlim
Como professor da Universidade Frederico Guilherme de Berlim, Planck entrou para a sociedade de física local. Anos depois, escreveu sobre esse período: "Naqueles dias eu era essencialmente o único físico teórico ali, de modo que as coisas não eram tão fáceis para mim, porque comecei a falar de entropia, mas isso não estava exatamente na moda, pois era visto como um fantasma matemático". Planck participou da elaboração dos estatutos da sociedade, que adotou o nome Deutsche Physikalische Gesellschaft em 1899. Presidiu a organização de 1905 a 1909.