Sir Robert Eric Mortimer Wheeler (10 de setembro de 1890 – 22 de julho de 1976) foi um arqueólogo britânico e oficial do Exército Britânico. Ao longo de sua carreira, atuou como diretor do National Museum of Wales e do London Museum, diretor-geral do Archaeological Survey of India, e fundador e diretor honorário do Institute of Archaeology em Londres, além de ter escrito vinte e quatro livros sobre temas arqueológicos.
Nascido em Glasgow em uma família de classe média, Wheeler foi criado principalmente em Yorkshire antes de se mudar para Londres em sua adolescência. Depois de estudar clássicas na University College London (UCL), começou a trabalhar profissionalmente em arqueologia, especializando-se no período romano-britânico. Durante a Primeira Guerra Mundial, voluntariou-se para servir na Royal Artillery, sendo destacado para a Frente Ocidental, onde ascendeu ao posto de major e foi condecorado com a Military Cross. Retornando à Grã-Bretanha, obteve seu doutorado pela UCL antes de assumir um cargo no National Museum of Wales, primeiro como Conservador de Arqueologia e depois como diretor, período em que supervisionou a escavação dos fortes romanos de Segontium, Y Gaer e Isca Augusta com a ajuda de sua primeira esposa, Tessa Wheeler. Influenciado pelo arqueólogo Augustus Pitt Rivers, Wheeler argumentou que a escavação e o registro do contexto estratigráfico exigiam uma abordagem cada vez mais científica e metódica, desenvolvendo o "método Wheeler". Em 1926, foi nomeado Conservador do London Museum; lá, supervisionou uma reorganização do acervo, fez lobby com sucesso por mais financiamento e começou a lecionar na UCL.
Em 1934, fundou o Institute of Archaeology como parte da federal University of London, assumindo o cargo de Diretor Honorário. Nesse período, supervisionou escavações dos sítios romanos em Lydney Park e Verulamium e do forte de colina da Idade do Ferro de Maiden Castle. Durante a Segunda Guerra Mundial, reingressou nas Forças Armadas e ascendeu ao posto de brigadeiro, servindo na Campanha Norte-Africana e depois na Invasão aliada da Itália. Em 1944, foi nomeado diretor-geral do Archaeological Survey of India, através do qual supervisionou escavações em sítios como Harappa, Arikamedu e Brahmagiri, e implementou reformas no estabelecimento arqueológico do subcontinente. Retornando à Grã-Bretanha em 1948, dividiu seu tempo entre dar palestras no Institute of Archaeology e atuar como conselheiro arqueológico do governo do Paquistão. Em seus últimos anos, seus livros populares, palestras em cruzeiros e aparições no rádio e na televisão, particularmente na série da BBC Animal, Vegetable, Mineral?, ajudaram a levar a arqueologia a um público de massa. Nomeado Secretário Honorário da British Academy, arrecadou grandes somas de dinheiro para projetos arqueológicos e foi nomeado representante britânico para vários projetos da UNESCO.
Wheeler é reconhecido como um dos arqueólogos britânicos mais importantes do século XX, responsável por incentivar com sucesso o interesse público britânico pela disciplina e por avançar as metodologias de escavação e registro. Além disso, é amplamente aclamado como uma figura importante no estabelecimento da arqueologia do sul da Ásia. No entanto, muitas de suas interpretações específicas de sítios arqueológicos foram desacreditadas ou reinterpretadas.
Mortimer Wheeler nasceu em 10 de setembro de 1890 na cidade de Glasgow, Escócia. Ele foi o primeiro filho do jornalista Robert Mortimer Wheeler e de sua segunda esposa Emily Wheeler (nascida Baynes). Filho de um comerciante de chá sediado em Bristol, Robert, na juventude, considerou tornar-se ministro Batista, mas em vez disso tornou-se um ferrenho livre-pensador enquanto estudava na Universidade de Edimburgo. Trabalhando inicialmente como palestrante de literatura inglesa, Robert voltou-se para o jornalismo após a morte de sua primeira esposa no parto. Sua segunda esposa, Emily, compartilhava do interesse do marido pela literatura inglesa e era sobrinha de Thomas Spencer Baynes, um estudioso shakespeariano na Universidade de St. Andrews. O casamento deles era emocionalmente tenso, situação agravada pela insegurança financeira. Dentro de dois anos após o nascimento do filho, a família mudou-se para Edimburgo, onde nasceu uma filha chamada Amy.
Quando Wheeler tinha quatro anos, seu pai foi nomeado principal editorialista do Bradford Observer. A família mudou-se para Saltaire, uma vila a noroeste de Bradford, uma cidade cosmopolita em Yorkshire, no nordeste da Inglaterra, então em meio ao boom do comércio de lã. Wheeler foi inspirado pelos charnecas ao redor de Saltaire e fascinado pela arqueologia da área. Mais tarde, ele escreveu sobre a descoberta de uma pedra com marcas de xícara do final da pré-história, a busca por líticos em Ilkley Moor e a escavação de um túmulo em Baildon Moor. Embora com saúde debilitada, Emily Wheeler ensinou seus dois filhos com a ajuda de uma empregada até os sete ou oito anos de idade. Mortimer manteve-se emocionalmente distante de sua mãe, sendo, ao contrário, muito mais próximo de seu pai, cuja companhia preferia à de outras crianças.
Seu pai tinha um grande interesse por história natural e adorava pescar e caçar, atividades rurais nas quais incentivava Mortimer a participar. Robert adquiriu muitos livros para seu filho, particularmente sobre história da arte, e Wheeler adorava tanto ler quanto pintar.
Em 1899, Wheeler ingressou na Bradford Grammar School pouco antes de seu nono aniversário, onde foi direto para a segunda série. Em 1902, Robert e Emily tiveram uma segunda filha, a quem chamaram de Betty; Mortimer mostrou pouco interesse por esta irmã mais nova. Em 1905, Robert concordou em assumir a chefia do escritório londrino de seu jornal, então renomeado Yorkshire Daily Observer, então a família mudou-se para o sudeste da cidade em dezembro de 1905, estabelecendo-se em uma casa chamada Carlton Lodge na South Croydon Road, West Dulwich. Em 1908, mudaram-se para 14 Rollescourt Avenue, na vizinha Herne Hill. Em vez de ser enviado para uma educação convencional, quando tinha 15 anos, Wheeler foi instruído a se educar passando tempo em Londres, onde frequentava a National Gallery e o Victoria and Albert Museum.
Universidade e início da carreira: 1907–14
Depois de passar no exame de admissão em sua segunda tentativa, em 1907 Wheeler recebeu uma bolsa para ler estudos clássicos na University College London (UCL), viajando diariamente de sua casa paterna para o campus universitário em Bloomsbury, centro de Londres. Na UCL, foi ensinado pelo eminente classicista A. E. Housman. Durante seus estudos de graduação, tornou-se editor do Union Magazine, para o qual produziu vários desenhos animados ilustrados. Cada vez mais interessado em arte, decidiu mudar dos estudos clássicos para um curso na Slade School of Fine Art da UCL; retornou à sua disciplina anterior depois de chegar à opinião de que – em suas palavras – ele nunca se tornou mais do que "um fazedor de imagens convencionalmente habilidoso". Este interlúdio afetou adversamente seus estudos clássicos, e ele recebeu um BA com segunda classe ao se formar.
Wheeler começou a estudar para um mestrado em estudos clássicos, que obteve em 1912. Durante este período, também conseguiu emprego como secretário pessoal do Reitor da UCL, Gregory Foster, embora mais tarde tenha criticado Foster por transformar a universidade de "uma faculdade no sentido verdadeiramente acadêmico [em] uma monstruosidade hipertrofiada tão pouco parecida com uma faculdade quanto um plesiossauro se parece com um homem". Foi também nessa época que conheceu e começou um relacionamento com Tessa Verney, uma estudante que então estudava história na UCL, quando ambos serviam no comitê da University College Literary Society.
Durante seus estudos, Wheeler desenvolveu seu amor pela arqueologia, tendo participado de uma escavação de Viroconium Cornoviorum, um assentamento romano-britânico em Wroxeter, em 1913. Considerando uma profissão na disciplina, ganhou uma bolsa de estudos que havia sido estabelecida conjuntamente pela Universidade de Londres e pela Society of Antiquaries em memória de Augustus Wollaston Franks. O proeminente arqueólogo Sir Arthur Evans dobrou o valor da bolsa. O projeto proposto por Wheeler era analisar a cerâmica romano-renana e, com a bolsa, ele financiou uma viagem à Renânia na Alemanha, onde estudou a cerâmica romana abrigada em museus locais; sua pesquisa sobre este assunto nunca foi publicada.