Nicolau Copérnico (em polonês, Mikołaj Kopernik; em baixo-alemão médio, Niklas Koppernigk; em alemão, Nikolaus Kopernikus; Toruń, 19 de fevereiro de 1473 – Frombork, 24 de maio de 1543) foi um polímata do Renascimento que formulou um modelo matemático do Universo no qual o Sol ficava próximo ao centro, posição que deixava de ser atribuída à Terra. A publicação de De revolutionibus orbium coelestium (Das revoluções das esferas celestes), pouco antes de sua morte em 1543, desencadeou a revolução copernicana e integrou a revolução científica. Aristarco de Samos havia proposto um modelo heliocêntrico cerca de dezoito séculos antes, mas Copérnico provavelmente chegou ao seu de modo independente.
Copérnico nasceu e morreu na Prússia Real, região multilíngue e semiautônoma da Coroa polonesa, formada com territórios recuperados da Ordem Teutônica após a Guerra dos Treze Anos.
Poliglota, doutor em direito canônico, trabalhou também como médico, tradutor, administrador, diplomata e economista. A partir de 1497 foi cônego do capítulo de Vármia. Em 1517 redigiu um memorando sobre reforma monetária e, em 1519, formulou um princípio mais tarde chamado lei de Gresham.
Copérnico nasceu em 19 de fevereiro de 1473 em Thorn, hoje Toruń, na Prússia Real, sob a Coroa do Reino da Polônia, filho de pais germanófonos. O pai era comerciante de Cracóvia e a mãe, filha de um comerciante abastado de Thorn. Nicolau era o mais novo de quatro irmãos. Andreas tornou-se cônego agostiniano em Frombork. Barbara entrou para a Ordem de São Bento, foi priora em Chełmno e morreu depois de 1517. Katharina casou-se com o comerciante e conselheiro municipal Barthel Gertner, com quem teve cinco filhos. Copérnico cuidou dos sobrinhos até o fim da vida. Nunca se casou e não há notícia de que tenha tido filhos. Entre pelo menos 1531 e 1539, dois bispos de Vármia julgaram escandalosa sua relação com a governanta Anna Schilling e insistiram que ele se separasse dela.
Os antepassados paternos de Copérnico migraram para a Silésia no século XIII. A família pode ser rastreada até uma aldeia entre Nysa e Prudnik, cujo nome aparece nos documentos como Kopernik, Copernik, Copernic, Kopernic ou Coprirnik, hoje Koperniki. No século XIV, membros da família passaram a morar em outras cidades silesianas, em Cracóvia, em 1367, e em Thorn, em 1400. Um ancestral chamado Niklas Koppernigk tornou-se cidadão de Cracóvia no fim do século XIV. Seu descendente, o pai do astrônomo, também chamado Niklas Koppernigk e possivelmente filho de Jan ou Johann, é mencionado pela primeira vez em Cracóvia em 1448.
O pai de Nicolau negociava cobre, sobretudo com Gdańsk, e mudou-se para Thorn por volta de 1458. A cidade, às margens do Vístula, participava da guerra em que o Reino da Polônia e a Confederação Prussiana, formada por cidades, nobres e clérigos, enfrentavam a Ordem Teutônica. Thorn e Gdańsk apoiaram Casimiro IV da Polônia, que prometera respeitar a autonomia municipal. O pai de Copérnico tomou parte na política local e, em 1454, intermediou negociações entre o cardeal Zbigniew Oleśnicki e as cidades prussianas sobre o pagamento de empréstimos de guerra. Pela Segunda Paz de Toruń, em 1466, a Ordem renunciou aos territórios que passaram a compor a Prússia Real, ligada à Polônia até as partições da Polônia de 1772 e 1793.
Niklas casou-se com Barbara Watzenrode entre 1461 e 1464 e morreu entre 18 de julho de 1483 e 19 de agosto de 1485.
Barbara Watzenrode era filha de Lucas Watzenrode, o Velho, conselheiro e rico comerciante de Thorn, morto em 1462, e de Katherina von Rüdiger, viúva do conselheiro Henrich Peckau. Johann, outro filho de Katherina, tornou-se uma figura próxima ao jovem Copérnico. Katherina, também chamada Katarzyna Rüdiger gente Modlibóg, morreu em 1476. Os Modlibóg eram uma família polonesa documentada desde 1271. Os Watzenrode, assim como os Koppernigk, vieram da Silésia, das proximidades de Świdnica, e se instalaram em Thorn depois de 1360. Por casamentos, Copérnico tinha parentes entre famílias de Thorn, Gdańsk e Elbląg, além dos Czapski, Działyński, Konopacki e Kościelecki da Prússia. Lucas e Katherina tiveram três filhos: Lucas Watzenrode (1447–1512), futuro bispo de Vármia e protetor de Copérnico; Barbara, mãe do astrônomo, morta depois de 1495; e Christina, morta antes de 1502, que se casou em 1459 com o comerciante e prefeito Tiedeman von Allen.
Lucas Watzenrode, o Velho, presidiu um tribunal entre 1439 e 1462 e se opôs aos cavaleiros teutônicos. Representou Thorn na reunião de Grudziądz de 1453 que preparou a revolta contra a Ordem. Durante a Guerra dos Treze Anos, financiou substancialmente o esforço das cidades prussianas, embora depois recuperasse apenas parte do dinheiro. Atuou politicamente em Thorn e Gdańsk e combateu pessoalmente em Łasin e Malbork. Morreu em 1462.
Seu filho Lucas estudou em Cracóvia, Colônia e Bolonha. Também se opunha à Ordem Teutônica, cujo grão-mestre chegou a chamá-lo de "demônio encarnado". Eleito bispo de Vármia em 1489 contra a preferência de Casimiro IV, rompeu com o rei até a morte deste, três anos depois. Tornou-se próximo dos monarcas seguintes, João I Alberto, Alexandre e Sigismundo I, e trabalhou para estreitar os laços de Vármia com a Coroa. Seus recursos e contatos garantiram a formação e a carreira de Copérnico no capítulo da Catedral de Frombork.
Após a morte do pai, quando Nicolau tinha cerca de dez anos, Lucas Watzenrode assumiu os cuidados com sua educação e carreira. Cerca de seis anos depois, tornou-se bispo de Vármia. Mantinha contato com intelectuais poloneses, entre eles o humanista italiano e cortesão Filippo Buonaccorsi. Os documentos da infância e dos primeiros estudos de Copérnico não foram preservados. Biógrafos supõem que o menino tenha estudado primeiro na escola de São João, em Thorn, onde o tio ensinara. Segundo Angus Armitage, frequentou depois a escola da catedral de Włocławek, a montante de Thorn no Vístula, que preparava os alunos para a Universidade de Cracóvia.
Universidade de Cracóvia, 1491–1495
Copérnico e o irmão Andreas se matricularam no semestre de inverno de 1491–1492 sob o nome "Nicolaus Nicolai de Thuronia". Ele estudou artes desde o outono de 1491 até possivelmente o verão ou outono de 1495, quando a escola de matemática e astronomia de Cracóvia estava em atividade intensa. Uma tradição transmitida por Jan Brożek o apresenta como aluno de Albert Brudzewski, professor de filosofia aristotélica que ensinava astronomia fora da universidade. Copérnico conheceu seu comentário à obra Theoricæ novæ planetarum, de Georg von Peuerbach, e provavelmente assistiu às aulas de Bernard de Biskupie e Wojciech Krypa de Szamotuły. É possível que tenha frequentado cursos de Jan de Głogów, Michał de Wrocław, Wojciech de Pniewy e Marcin Bylica.
Em Cracóvia, Copérnico estudou aritmética, geometria, óptica geométrica, cosmografia e astronomia teórica e de cálculo. Leu também Aristóteles, em especial Do Céu e a Metafísica, e Averróis. Fora das aulas, adquiriu livros de Euclides, Haly Abenragel, as Tábuas afonsinas e as Tabulae directionum de Regiomontano. Parte das primeiras anotações científicas desse período se conserva em Uppsala. Sua biblioteca astronômica, iniciada em Cracóvia, foi levada pelos suecos como espólio durante o Dilúvio na década de 1650 e se encontra na Biblioteca da Universidade de Uppsala.
Contradições entre Aristóteles e Ptolomeu
Os quatro anos de estudo o levaram a examinar as incompatibilidades lógicas entre os dois sistemas então aceitos na astronomia: a teoria das esferas homocêntricas de Aristóteles e o mecanismo de deferentes excêntricos e epiciclos de Ptolomeu. A superação e o abandono dessas concepções seriam os primeiros passos para elaborar sua própria explicação da estrutura do Universo.
Copérnico deixou Cracóvia sem obter um grau acadêmico, provavelmente no outono de 1495, e foi para a corte do tio. Watzenrode tentou assegurar-lhe a canonjia vaga pela morte de Jan Czanow, em 26 de agosto daquele ano. A nomeação se atrasou, possivelmente por oposição de parte do capítulo com recurso a Roma. O bispo então enviou os dois sobrinhos à Itália para estudar direito canônico e preparar suas carreiras eclesiásticas.