Nirvana foi uma banda de rock estadunidense formada em Aberdeen, Washington, em 1987. Fundada pelo vocalista e guitarrista Kurt Cobain e pelo baixista Krist Novoselic, a banda passou por uma sucessão de bateristas, principalmente Chad Channing, antes de recrutar Dave Grohl em 1990. O sucesso do Nirvana popularizou o rock alternativo, e eles foram frequentemente citados como a banda emblemática da Geração X. Sua música mantém um público fiel e continua a influenciar a cultura do rock.
No final da década de 1980, o Nirvana se consolidou como parte da cena grunge de Seattle. Lançaram seu primeiro álbum, Bleach, pela gravadora independente Sub Pop Records — gravadora na qual faziam parte desde 1988 —, em 1989. Seu som se baseava em contrastes dinâmicos, frequentemente entre versos suaves e refrões altos e pesados. Após assinar com a gravadora DGC Records em 1990, a banda alcançou um sucesso inesperado no mainstream com "Smells Like Teen Spirit", o primeiro single de seu marcante segundo álbum, Nevermind, de 1991 — considerado o melhor álbum da história. Como fenômeno cultural dos anos 1990, Nevermind foi certificado 13× platina nos Estados Unidos e é creditado por acabar com a popularidade do Glam metal.
Caracterizado por uma estética punk, a fusão de melodias pop com ruído, combinada com temas de abjeção e alienação social, trouxe ao Nirvana popularidade mundial. Após extensas turnês e o lançamento da coletânea Incesticide e do EP Hormoaning em 1992, a banda lançou seu aguardado terceiro álbum de estúdio, In Utero — lançado em 1993. O álbum alcançou o topo das paradas musicais nos Estados Unidos e no Reino Unido, sendo aclamado pela crítica. O Nirvana se separou após o suicídio de Cobain em abril de 1994. Os lançamentos subsequentes foram supervisionados por Novoselic, Grohl e pela viúva de Cobain, Courtney Love. O álbum ao vivo MTV Unplugged in New York, de 1994, ganhou o Grammy Award de Melhor Performance de Música Alternativa em 1996.
Nirvana é uma das bandas mais vendidas de todos os tempos, tendo vendido mais de 75 milhões de discos em todo o mundo, incluindo vendas certificadas de 60 milhões nos Estados Unidos. Durante seus três anos como um ato mainstream, Nirvana recebeu um American Music Award, um Brit Award e um Grammy Award, bem como sete MTV Video Music Awards e dois NME Awards. A banda alcançou cinco músicas número um na parada Billboard Alternative Songs e quatro álbuns que lideraram a Billboard 200. Em 2010, a Rolling Stone classificou o Nirvana em trigésimo lugar na sua lista dos 100 Maiores Artistas de Todos os Tempos. Eles foram introduzidos no Rock and Roll Hall of Fame em 2014, seu primeiro ano de elegibilidade. Em 2023, receberam o Grammy Lifetime Achievement Award.
Kurt Cobain e Krist Novoselic conheceram-se quando estudavam na Aberdeen High, apenas de vista, de acordo com Cobain. Os dois acabaram por se tornar amigos enquanto frequentavam ensaios do Melvins (banda muito conhecida no cenário local antes de estourar). Cobain queria formar uma banda com Novoselic, mas Novoselic demorou muito tempo pra responder sua proposta, que pedia para escutar a fita demo do projeto Fecal Matter. Três anos depois dos dois se conhecerem, Novoselic avisa Cobain que ele tinha ouvido finalmente a demo do Fecal Matter que Cobain lhe tinha dado, e sugere que eles comecem uma banda. Os dois recrutam Bob McFadden na bateria, mas depois de um mês, o projeto desfaz-se. No inverno de 1987, Cobain e Novoselic recrutam o baterista Aaron Burckhard. O trio ensaiava o material da demo do Fecal Matter de Cobain, mas começaram a escrever o novo material logo após a formação.
Durante os primeiros meses, a banda passou por uma série de nomes, começando como Skid Row e depois Pen Cap Chew, Bliss e Ted Ed Fred. O grupo finalmente estabeleceu-se como Nirvana, que Cobain disse que foi escolhido porque "eu queria um nome que fosse uma espécie de nome bonito ou agradável, em vez de nomes malvados ou vulgares, comuns no punk rock, como Angry Samoans". Foram processados pela banda inglesa Nirvana pelo uso do nome mas chegaram a um acordo. Com Novoselic e Cobain tendo-se mudado para Tacoma e Olympia, respectivamente, os dois perderam contacto temporariamente com Burckhard. Os dois, como alternativa, ensaiavam com Dale Crover do Melvins, e Nirvana gravava as suas primeiras demos em janeiro de 1988. No início de 1988, Crover muda-se para São Francisco mas recomenda Dave Foster para a banda como seu substituto na bateria. A ocupação de Foster com o Nirvana durou apenas alguns meses; durante um breve período na prisão, ele foi substituído pelo retorno de Burckhard, que também não permaneceu na banda depois de contar a Cobain que estava de ressaca para ensaiar num dia. Cobain e Novoselic colocaram um anúncio na publicação musical de Seattle The Rocket procurando por um baterista substituto no qual só conseguiram respostas insatisfatórias. Enquanto isso, um amigo em comum apresentou-os Chad Channing, e os três músicos concordaram em tocar juntos. Channing continuava a tocar com Cobain e Novoselic, embora o baterista tivesse comentado: "Eles nunca realmente disseram: 'Ok, você está dentro'", e ele fazia o seu primeiro show com a banda em maio.
O Nirvana lançou o seu primeiro single, "Love Buzz", em novembro de 1988 pela gravadora independente Sub Pop, de Seattle. No mês seguinte, a banda começou a gravar o seu álbum de estreia, Bleach, com o produtor local Jack Endino. Bleach foi extremamente influenciado pelo rock pesado do Melvins e do Mudhoney, pelo punk rock da década de 1980, e pelo heavy metal do Black Sabbath da década de 1970. Novoselic disse em uma entrevista de 2001 com a Rolling Stone que a banda tinha tocado uma fita em sua van durante a turnê que tinha de um lado um álbum do The Smithereens e do outro um álbum da banda de black metal Celtic Frost, e notou que a combinação, provavelmente, teve uma influência também. O dinheiro para as sessões de gravação de Bleach, listado como US$ 606,17 no álbum, foi fornecido por Jason Everman. Everman foi posteriormente trazido para a banda como um segundo guitarrista. Embora Everman realmente não tocou no álbum, ele recebeu um crédito em Bleach porque, de acordo com Novoselic, eles "queriam que ele se sentisse mais a vontade na banda". Pouco antes do lançamento do álbum, o Nirvana insistiu em assinar um contrato mais extenso com a gravadora, tornando o grupo a primeira banda a fazer isso com a gravadora.
Após o lançamento de Bleach em junho de 1989, o Nirvana embarcou em sua primeira turnê nacional, e o álbum se tornou o preferido das estações de rádio universitárias nacionalmente. Devido ao crescente descontentamento com Everman ao longo da turnê, o Nirvana cancelou as últimas datas e voltou para Washington. Ninguém disse a Everman que ele foi demitido na hora, embora mais tarde Everman afirmar que ele de fato deixou o grupo. Apesar da Sub Pop não promover Bleach tanto quanto os outros lançamentos, ele foi um vendedor estável, e obteve vendas iniciais de 40 mil cópias. Contudo, Cobain estava chateado pela ausência da promoção e distribuição do álbum pela gravadora. No final de 1989, a banda gravou o EP Blew com o produtor Steve Fisk.
Em uma entrevista no final de 1989, Cobain notou que a música da banda estava mudando. Ele disse: "As canções iniciais eram realmente bravas... Mas com o passar do tempo as canções vão ficando mais pop e mais pop como eu fico mais feliz e mais feliz. As canções são sobre os conflitos nos relacionamentos, coisas emocionais com outros seres humanos". Em abril de 1990, a banda começou a trabalhar com o produtor Butch Vig (baterista da banda de rock Garbage) no Smart Studios em Madison, Wisconsin, na gravação para o seguimento de Bleach. Durante as sessões, Cobain e Novoselic se desencantaram com Channing na bateria, e ele expressou frustração em não estar ativamente envolvido nas composições. Como os bootlegs das demos do Nirvana com Vig começaram a circular na indústria musical e a chamar a atenção das grandes gravadoras, Channing deixou a banda. Em julho deste ano, a banda gravou o single "Sliver" com o baterista do Mudhoney, Dan Peters. O Nirvana pediu a Dale Crover para tocar bateria por umas sete datas na turnê americana da costa oeste com o Sonic Youth em agosto. Em setembro de 1990, Buzz Osborne do Melvins apresentou a banda a Dave Grohl, que estava procurando por uma nova banda após a separação da banda de hardcore punk Scream, de Washington. Poucos dias após chegar em Seattle, Novoselic e Cobain fizeram um teste com Grohl, com Novoselic mais tarde declarando: "Nós sabíamos em dois minutos que ele era o baterista certo".