Paul Delvaux (fr; 23 de setembro de 1897 – 20 de julho de 1994) foi um pintor belga conhecido por suas cenas oníricas de mulheres, arquitetura clássica, trens e estações ferroviárias, e esqueletos, frequentemente em combinação. Ele é muitas vezes considerado um surrealista, embora tenha se identificado apenas brevemente com o movimento surrealista. Ele foi influenciado pelas obras de Giorgio de Chirico e René Magritte, mas desenvolveu seus próprios temas fantásticos e estilo hiper-realista, combinando a beleza clássica detalhada da pintura acadêmica com justaposições bizarras do surrealismo.
Ao longo de sua longa carreira, Delvaux explorou "Nu e esqueleto, o vestido e o desnudo, masculino e feminino, desejo e horror, erotismo e morte – as principais ansiedades de Delvaux, de fato, e os grandes temas de sua obra posterior [...]".
Delvaux nasceu em 23 de setembro de 1897 em Antheit (hoje parte de Wanze) na província belga de Liège. Seus pais moravam em Bruxelas, mas sua mãe foi à casa de sua própria mãe para ter seu primeiro filho. A casa de seu nascimento seria mais tarde destruída por um incêndio, em 1940.
Seu pai era Jean Delvaux, um advogado próspero no Tribunal de Apelação de Bruxelas. Sua mãe era a musicista Laure Jamotte, que se tornou uma presença forte e dominadora em sua vida, dirigindo, controlando e reprimindo seus desejos de infância e adolescência.
O jovem Delvaux estudou grego e língua latina, e absorveu a ficção de Júlio Verne e a poesia da Odisseia de Homero. Sua obra de arte seria grandemente influenciada por esses trabalhos, começando com seus primeiros desenhos mostrando cenas mitológicas. Suas aulas de música eram realizadas na sala do museu da escola, onde um esqueleto humano em um armário de vidro estava sempre presente.
De 1910 a 1916, estudou Estudos Clássicos no Ateneu de Saint-Gilles, onde foi um aluno mediano ou médio. Após sua formatura, seus pais conseguiram para ele um emprego de escritório em uma companhia de navegação em Bruxelas. Logo ficou evidente que ele não tinha habilidades ou interesses em negócios ou direito, e ele foi relutantemente autorizado a estudar arquitetura na Académie Royale des Beaux-Arts, apesar de sua ambição de se tornar pintor.
Em 1916, ele começou na Académie, inicialmente aprendendo os fundamentos da arquitetura e do desenho em perspectiva. Ele então foi desclassificado devido à sua fraqueza em matemática, e abandonou o curso após seu primeiro ano. Delvaux estava preocupado com sua futura carreira, e passava o tempo copiando cartões-postais. Sua mãe o aconselhou a pintar a partir da natureza, e em 1919 ele produziu suas primeiras aquarelas de algumas vistas cênicas.
Em umas férias em família em Zeebrugge em 1919, ele conheceu por acaso o pintor Franz Courtens. Ao ver algumas das paisagens em aquarela que Delvaux havia pintado, Courtens disse aos pais: "Seu filho tem talento e tem um grande futuro pela frente". Courtens encorajou o estudante fracassado a retornar à Académie para estudar pintura, e os pais finalmente aquiesceram a esse plano.
Em 1919, Delvaux retornou e estudou com o pintor decorativo Constant Montald (um ex-aluno de Puvis de Chavannes), e outros professores. O pintor Alfred Bastien e o pintor simbolista Jean Delville também encorajaram Delvaux, cujas obras desse período eram principalmente paisagens naturalistas. Durante 1920–1921, ele também cumpriu seu serviço militar obrigatório como escriturário de logística de baixa patente, enquanto estudava com Delville na Académie.
Inicialmente, Delvaux foi influenciado pelo estilo da pintura acadêmica francesa e belga do século 19, representada por Jean Auguste Dominique Ingres ou Puvis de Chavannes. Delvaux completou cerca de 80 pinturas entre 1920 e 1925. Suas primeiras pinturas eram principalmente paisagens pós-impressionistas e sombrias, mas também incluíam cenas urbanas cruas e sombrias, como Les cheminots de la gare du Luxembourg ("Ferroviários da Estação de Luxemburgo", 1922).
Em 1924, ele montou um estúdio na casa de seus pais, na 15 Rue Ecosse (Schotlandstraat), Bruxelas. Em 1925, ele teve sua primeira exposição individual, em Bruxelas.
As pinturas de Delvaux do final dos anos 1920 e início dos anos 1930 começaram a apresentar nus em paisagens, e foram fortemente influenciadas por expressionistas flamengos como Constant Permeke, Gustave De Smet, Frits Van den Berghe, e pelas cores da paleta de James Ensor. Suas figuras nuas e retratos desse período são posados de modo um tanto rígido, seja ao ar livre ou em ambientes domésticos internos. Relativamente poucas de suas pinturas do final dos anos 1920 sobreviveram, e Delvaux registrou a destruição de 50 de suas telas para reutilizar as molduras.
Em 1929, Delvaux conheceu Anne-Marie de Maertelaere, a quem apelidou de "Tam", e eles se apaixonaram. No entanto, sua mãe dominadora o forçou a se separar de Tam, exigindo sua promessa de nunca mais vê-la. Delvaux ficou muito entristecido com isso, e suas pinturas assumiram um tom mais isolado, solitário e distante.
Em 1932, Delvaux encontrou nova inspiração em visitas à Feira do Midi ( fr) em Bruxelas, onde o Museu Spitzner ( fr), uma coleção de curiosidades médicas, exibia modelos de cera de espécimes anatômicos e doenças deformadas de modo bizarro, incluindo sífilis. A exposição também mantinha um estande no qual esqueletos e uma figura de Vênus que respirava mecanicamente eram exibidos em uma janela com cortinas de veludo vermelho. Esse espetáculo fascinou Delvaux, fornecendo-lhe alguns dos motivos que apareceriam ao longo de sua obra subsequente.
Sua mãe morreu em 31 de dezembro de 1932.
Uma mudança de estilo por volta de 1933 refletiu a influência da arte metafísica de Giorgio de Chirico, com a qual ele teve seu primeiro contato em 1926 ou 1927. As mulheres de Delvaux usam trajes elaborados ou estão seminuas, em cenas de ruínas clássicas ou florestas escuras.
Em meados dos anos 1930, Delvaux também começou a adotar alguns dos motivos de seu colega belga René Magritte, bem como o estilo impassível desse pintor ao retratar as mais inesperadas justaposições de objetos de outro modo comuns. Delvaux manteria uma relação respeitosa, mas desconfortável, com Magritte, que era seu contemporâneo quase exato. Ele também admirava a obra de seu contemporâneo mais jovem, Balthus.
Delvaux reconhecia suas influências, dizendo sobre de Chirico: "com ele percebi o que era possível, o clima que precisava ser desenvolvido, o clima de ruas silenciosas com sombras de pessoas que não podem ser vistas, nunca me perguntei se é surrealista ou não."