Sir Thomas Cavendish (1560 – maio de 1592) foi um explorador inglês e corsário conhecido como "O Navegador" porque foi o primeiro a tentar deliberadamente imitar Sir Francis Drake, saqueando cidades e navios espanhóis no Pacífico e depois retornando ao circum-navegar o globo. Embora Magalhães-Elcano, Loaísa, Drake e Loyola tenham todos precedido-o na circum-navegação do globo, a própria viagem bem-sucedida de Cavendish, entre 1586 e 1588, foi a primeira circum-navegação planejada deliberadamente. Ela o tornou rico com ouro, seda e tesouros espanhóis capturados do Pacífico e das Filipinas, sendo seu prêmio mais valioso o galeão de Manila de 600 toneladas Santa Ana (também chamado Santa Anna). Ele foi feito cavaleiro pela rainha Isabel I de Inglaterra após seu retorno. Mais tarde, partiu para um segundo ataque e circum-navegação, mas não teve a mesma sorte e morreu no mar em 1592, aos 31 anos.
Cavendish foi batizado em 19 de setembro de 1560 na Igreja de St Martin, Trimley St Martin, Suffolk. Era o terceiro filho de William Cavendish e Mary Wentworth. Quando seu pai morreu em 1572, Cavendish herdou uma propriedade considerável e ficou sob a tutela de Thomas Wentworth, 2.º Barão Wentworth. Wentworth foi obrigado a garantir que o menino fosse preparado para uma educação universitária.
Na primavera de 1576, aos 15 anos, ele entrou no Corpus Christi College, Cambridge, mas saiu em novembro de 1577 sem obter um diploma. Ele então entrou no Gray's Inn, em Londres, e pelos vários anos seguintes manteve um estilo de vida extravagante, fazendo conexões na sociedade londrina, incluindo na corte real. Ele também veio a conhecer Richard Hakluyt e outros em seu círculo que defendiam a colonização inglesa da América do Norte. Cavendish ganhou reputação de esbanjador e, entre 1583 e 1585, foi levado a tribunal por não pagamento de dívidas.
Na década de 1580, Cavendish buscava ascensão sob o patrocínio de Walter Raleigh. Raleigh e o Conde de Pembroke ajudaram Cavendish a se tornar membro do parlamento representando o borough de Shaftesbury em 1584. Em troca, ele apoiou os esforços de Raleigh para assumir o contrato de Humphrey Gilbert para colonizar a América. Cavendish também estudou navegação sob a direção de Thomas Harriot na Durham House de Raleigh, em Westminster.
Em 1585, Cavendish foi nomeado segundo no comando de Richard Grenville em uma expedição para estabelecer a Colônia de Roanoke na Virgínia. Ele investiu na compra e no provimento da frota que deixou Plymouth em 9 de abril de 1585. Os navios foram dispersos por uma tempestade feroz, mas o navio de Cavendish, Elizabeth, sobreviveu e alcançou o ponto de encontro em Porto Rico. Grenville ficou impressionado com as habilidades de navegação demonstradas por Cavendish em sua primeira viagem.
Grenville e Cavendish passaram várias semanas no Caribe reunindo suprimentos para a nova colônia. Conseguiram comprar suprimentos dos espanhóis em Hispaniola e também capturaram dois navios espanhóis que encontraram pelo caminho. No final de junho, chegaram aos Outer Banks, na atual Carolina do Norte, onde a colônia de Roanoke foi estabelecida.
Cavendish retornou à Inglaterra em agosto a bordo do Tyger sem lucro de seus investimentos, mas ganhou experiência importante e vários amigos próximos.
Primeira viagem: uma circum-navegação bem-sucedida para oeste
Em julho de 1586, Espanha e Inglaterra estavam envolvidas na Guerra Anglo-Espanhola, que culminaria com a Armada Espanhola e sua ameaça de invasão da Inglaterra em 1588. Cavendish decidiu seguir Sir Francis Drake, atacando portos e navios espanhóis no Pacífico e circum-navegando o globo. Depois de obter permissão para os ataques propostos, Cavendish construiu um navio à vela de 120 toneladas com dezoito canhões, chamado Desire. A ele se juntaram o navio de sessenta toneladas e dez canhões Content e o navio de quarenta toneladas Hugh Gallant.
Partida e travessia do Atlântico
Thomas Cavendish, com seus três navios e 123 homens, partiu de Plymouth, Inglaterra em 21 de julho de 1586.
Ele ancorou primeiro na ilha de Santa Magdalena perto de Punta Arenas, no Estreito de Magalhães. Lá, em duas horas, mataram e salgaram dois barris cheios de pinguins para alimento. Após extensa exploração das muitas enseadas, labirintos e canais intrincados das ilhas e terras acidentadas da Terra do Fogo e arredores, emergiram do estreito no Pacífico em 24 de fevereiro e navegaram pela costa da América do Sul.
Exploração e ataques na costa oeste da América do Sul
Lá, na costa do Pacífico, ele afundou ou capturou nove navios espanhóis e saqueou várias cidades de quantidades de comida fresca, suprimentos e tesouros, enquanto afundava intencionalmente o navio Hugh Gallant para usar sua tripulação para substituir membros perdidos em seus outros navios. Segundo os 'Voyages' de Hakluyt, ele atacou uma ilha na costa do Equador (provavelmente Ilha Puna) mas foi repelido com perdas por forças locais.
Captura de um galeão de Manila
Um piloto de um dos navios espanhóis capturados revelou que um galeão de Manila era esperado em outubro ou novembro de 1587 e geralmente parava no Cabo San Lucas, na península da Baja California, antes de seguir para Acapulco. Os galeões de Manila eram limitados pela Monarquia Espanhola a um ou dois navios por ano e normalmente transportavam todos os bens acumulados nas Filipinas em um ano de comércio de prata, das Casas da Moeda do Peru e do México, com os chineses e outros, por especiarias, seda, ouro e outros produtos caros. Em 1587 havia dois galeões de Manila: o San Francisco e o Santa Ana. Infelizmente, ambos encontraram um tufão ao deixar as Filipinas e naufragaram na costa do Japão. Apenas o Santa Ana era recuperável e, após reparos, retomou a viagem.
Ao alcançar o Golfo da Califórnia em outubro de 1587, Cavendish e seus dois navios aportaram em uma ilha acima de Mazatlán, onde querenaram os navios para limpar seus fundos e fazer reparos gerais. Tiveram que cavar poços para obter água. Navegaram para o Cabo San Lucas, na Península da Baja California, e montaram patrulhas para ver se conseguiam avistar o galeão de Manila. No início de 4 de novembro de 1587, um dos vigias de Cavendish avistou o galeão de 600 toneladas tripulado por mais de 200 homens. Após uma perseguição de várias horas, os navios ingleses alcançaram o Santa Ana — que convenientemente não tinha canhões a bordo, para transportar a carga adicional. Depois de várias horas de batalha, durante as quais Cavendish usou seu canhão para disparar balas de canhão e metralha contra o galeão, enquanto os espanhóis tentavam revidar com armas pequenas, o Santa Ana, agora começando a afundar, finalmente arriou sua bandeira e se rendeu.
Devido à grande disparidade de tamanho, o Content e o Desire tiveram que escolher quais cargas ricas queriam transferir do muito maior Santa Ana. Cento e noventa espanhóis (incluindo Sebastián Vizcaíno, mais tarde explorador da costa da Califórnia) e tripulantes filipinos foram desembarcados com comida e algumas armas em um local onde havia água e alimento disponíveis. Cavendish manteve consigo dois marinheiros japoneses (conhecidos como Christopher e Cosmas), três meninos de Manila, um viajante português familiarizado com a China e um piloto espanhol (navegador). Carregaram todo o ouro (cerca de 100 libras troy/37,3 quilogramas ou 122 000 pesos em valor) e então escolheram entre sedas, damascos, almíscares (usados na fabricação de perfume), especiarias, vinhos e suprimentos do navio o que podiam carregar. Alguns no México alegaram que o valor total da carga era de cerca de 2 000 000 de pesos/50 toneladas de prata. Depois de incendiar o Santa Ana, o Desire e o Content partiram em 17 de novembro de 1587 para começar sua viagem pelo Oceano Pacífico.