William Cecil, 1.º Barão Burghley (13 de setembro de 1520 – 4 de agosto de 1598), foi um estadista inglês, o principal conselheiro da rainha Isabel I durante a maior parte de seu reinado, duas vezes Secretário de Estado (1550–1553 e 1558–1572) e Lorde Alto Tesoureiro a partir de 1572. Em sua descrição na Encyclopædia Britannica Eleventh Edition, A. F. Pollard escreveu: "De 1558 por quarenta anos, a biografia de Cecil é quase indistinguível da de Isabel e da história da Inglaterra." Ele foi elevado à nobreza como Barão Burghley em fevereiro de 1571.
Cecil estabeleceu como objetivo principal da política inglesa a criação de Ilhas Britânicas unidas e protestantes. Seus métodos eram completar o controle da Irlanda e forjar uma aliança com a Escócia. A proteção contra invasões exigia uma poderosa Marinha Real. Embora não tenha obtido pleno sucesso, seus sucessores concordaram com seus objetivos. Em 1587, Cecil persuadiu a rainha a ordenar a execução da católica Maria, Rainha dos Escoceses, depois que ela foi implicada em um complô para assassinar Isabel.
Ele foi o pai de Robert Cecil, 1.º Conde de Salisbury e fundador da dinastia Cecil (marqueses de Exeter e de Salisbury), que produziu muitos políticos, incluindo dois primeiros-ministros.
Cecil nasceu em Bourne, Lincolnshire, em 1520, filho de Sir Richard Cecil, proprietário da propriedade de Burghley (perto de Stamford, Lincolnshire), e de sua esposa, Jane Heckington.
Genealogias, elaboradas pelo próprio Cecil com a ajuda de William Camden, o antiquário, associavam-no aos Cecils ou Seisyllts galeses de Allt-Yr-Ynys, Walterstone, na fronteira de Herefordshire e Monmouthshire. Cecil é uma anglicização do galês Seisyllt. Lorde Burghley reconheceu que a família era das Marcas Galesas em uma genealogia familiar pintada em Theobalds.
O avô do Lorde Tesoureiro, David Cecil, havia se mudado para Stamford. David Cecil conquistou o favor do primeiro rei Tudor, Henrique VII, de quem era yeoman da câmara. Foi eleito membro do Parlamento por Stamford cinco vezes, entre 1504 e 1523. Foi Sargento de Armas de Henrique VIII em 1526, Xerife de Northamptonshire em 1532 e juiz de paz por Rutland. Ele, segundo os inimigos de Burghley, mantinha a melhor estalagem de Stamford. Seu filho mais velho, Richard, Yeoman do Guarda-Roupa (morto em 1554), casou-se com Jane, filha de William Heckington de Bourne, e foi pai de três filhas e do futuro Lorde Burghley.
William, o único filho, foi enviado à escola em The King's School, Grantham, e depois para a Stamford School, que mais tarde salvou e dotou. Em maio de 1535, aos catorze anos, foi para o St John's College, Cambridge, onde entrou em contato com os principais estudiosos da época, Roger Ascham e John Cheke, e adquiriu um conhecimento incomum de grego. Também conquistou o afeto da irmã de Cheke, Mary, e em 1541 foi retirado por seu pai para Gray's Inn, sem ter obtido um grau acadêmico, como era comum na época para quem não pretendia entrar na Igreja. A precaução mostrou-se inútil e, quatro meses depois, Cecil cometeu um dos raros atos imprudentes de sua vida ao se casar com Mary Cheke. O único filho desse casamento, Thomas, o futuro Conde de Exeter, nasceu em maio de 1542, e em fevereiro de 1543 a primeira esposa de Cecil morreu. Em 21 de dezembro de 1546, casou-se com Mildred Cooke, que foi classificada por Ascham ao lado de Lady Jane Grey como uma das duas damas mais instruídas do reino (além de outra aluna de Ascham, Elizabeth Tudor, que mais tarde seria Isabel I), e cuja irmã, Anne, era esposa de Sir Nicholas Bacon e mãe de Sir Francis Bacon.
O início da carreira de William Cecil foi dedicado ao serviço do Duque de Somerset (irmão da falecida rainha, Jane Seymour), que foi Lorde Protetor durante os primeiros anos do reinado de seu sobrinho, o jovem Eduardo VI. Cecil acompanhou Somerset em sua campanha de Pinkie, em 1547 (parte da Guerra do "Rough Wooing"), sendo um dos dois juízes da Marshalsea. O outro era William Patten, que afirma que tanto ele quanto Cecil começaram a escrever relatos independentes da campanha, e que Cecil contribuiu generosamente com suas notas para a narrativa de Patten, The Expedition into Scotland.
Cecil, segundo suas notas autobiográficas, sentou-se no Parlamento em 1543; mas seu nome não aparece nos retornos parlamentares incompletos até 1547, quando foi eleito pelo borough da família, Stamford. Em 1548, foi descrito como Mestre de Requerimentos do Protetor, o que aparentemente significa que era escrivão ou registrador do tribunal de requerimentos que Somerset, possivelmente por instigação de Hugh Latimer, criou ilegalmente em Somerset House para ouvir queixas dos pobres. Também parece ter atuado como secretário particular do Protetor, e correu algum perigo na época da queda do Protetor, em outubro de 1549. Os lordes opostos a Somerset ordenaram sua detenção em 10 de outubro, e em novembro ele estava na Torre de Londres.
Cecil conquistou a simpatia de John Dudley, então Conde de Warwick, e após menos de três meses estava fora da Torre. Em 5 de setembro de 1550, Cecil foi empossado como um dos dois secretários de Estado do rei Eduardo. Em abril de 1551, Cecil tornou-se chanceler da Ordem da Jarreteira. Mas o serviço sob Warwick (agora Duque de Northumberland) trazia algum risco, e décadas depois, em seu diário, Cecil registrou sua libertação com a frase "ex misero aulico factus liber et mei juris" ("Fui libertado desta corte miserável").
Para proteger o governo protestante da ascensão de uma rainha católica, Northumberland forçou os advogados do rei Eduardo a criar um instrumento deixando de lado a Terceira Lei de Sucessão em 15 de junho de 1553. (O documento, que Eduardo intitulou "My Devise for the Succession", excluía tanto Isabel quanto Maria, os filhos restantes de Henrique VIII, do trono, em favor de Lady Jane Grey.) Cecil resistiu por um tempo; em uma carta à esposa, escreveu: "Vendo grandes perigos ameaçados sobre nós pela semelhança do tempo, faço escolha de evitar os perigos do desagrado de Deus." No entanto, por ordem real de Eduardo, assinou, não apenas o devise, mas também o vínculo entre os conspiradores e as cartas do conselho a Maria Tudor de 9 de junho de 1553.
Anos depois, ele fingiu que havia assinado o devise apenas como testemunha, mas em sua apologia à Rainha Maria I, não se atreveu a alegar desculpa tão frágil; preferiu enfatizar até que ponto conseguiu transferir a responsabilidade para os ombros de seu cunhado, Sir John Cheke, e de outros amigos, e suas intrigas para frustrar a rainha a quem havia jurado lealdade.
Não há dúvida de que Cecil viu para que lado o vento soprava e não gostava do plano de Northumberland; mas não teve coragem de resistir ao duque em sua presença. Assim que o duque partiu para encontrar Maria, porém, Cecil tornou-se o mais ativo intrigante contra ele, e a esses esforços, dos quais apresentou um relato completo à Rainha Maria, devia principalmente sua imunidade. Além disso, não tivera participação no divórcio de Catarina de Aragão nem na humilhação de Maria durante o reinado de Henrique, e não fez escrúpulo em conformar-se com a reação católica. Foi à missa, confessou-se e, sem nenhum cargo oficial específico, foi encontrar o Cardeal Pole em seu retorno à Inglaterra em dezembro de 1554, acompanhando-o novamente a Calais em maio de 1555.
William Cecil foi eleito para o Parlamento como cavaleiro do condado por Lincolnshire em 1553 (provavelmente), 1555 e 1559, e por Northamptonshire em 1563."
Em janeiro daquele ano, escreveu a Sir Thomas Smith: "O Parlamento começou e espero que seja curto, pois não são muitas as matérias de peso a aprovar: o reavivamento de algumas leis antigas para penalidades de alguns crimes e a concessão de um subsídio. Creio que algo será tentado para assegurar ao reino um sucessor para esta coroa, mas temo que a relutância de Sua Majestade em ter tal pessoa conhecida detenha o assunto."
Rumorejava-se em dezembro de 1554 que Cecil sucederia Sir William Petre como Secretário de Estado, cargo que, com seu chancelaria da Jarreteira, havia perdido na ascensão de Maria ao trono. Provavelmente a rainha teve mais a ver com esse rumor do que Cecil, embora se diga que ele se opôs, no parlamento de 1555 (no qual representou Lincolnshire), a um projeto de lei para o confisco das propriedades dos refugiados protestantes. A história, mesmo contada por seu biógrafo, não representa a conduta de Cecil como muito corajosa; e é mais revelador que ele não tenha encontrado assento no parlamento de 1558, para o qual Maria havia ordenado a eleição de "membros discretos e bons católicos".