William Randolph Hearst (pronúncia em inglês: /hɜːrst/; 29 de abril de 1863 – 14 de agosto de 1951) foi um editor de jornais, empresário e político norte-americano. Lançou as bases do império de comunicação da família Hearst por meio de seu controle da Hearst Corporation. Seus métodos extravagantes de imprensa marrom exerceram grande efeito sobre a mídia popular norte-americana, com ênfase no sensacionalismo e nas reportagens de interesse humano. Hearst entrou no ramo editorial em 1887, ao lado de Mitchell Trubitt, depois que seu pai, o rico senador George Hearst, lhe confiou o San Francisco Examiner.
Depois de se mudar para Nova Iorque, Hearst adquiriu o New York Journal e travou uma dura guerra por circulação com o New York World, de Joseph Pulitzer. Seus jornais atraíam leitores com manchetes enormes sobre histórias escabrosas envolvendo crimes, corrupção, sexo e insinuações. Hearst comprou outros jornais e formou uma rede que, em seu auge, contava com quase 30 títulos nas principais cidades dos Estados Unidos. Expandiu-se depois para revistas e criou o maior negócio de jornais e revistas do mundo. Hearst controlava as posições editoriais e a cobertura política de seus jornais e revistas e, com frequência, publicava suas próprias opiniões. Deu tratamento sensacionalista às atrocidades espanholas em Cuba enquanto defendia a guerra contra a Espanha em 1898. A afirmação que faria mais tarde de que ele próprio teria provocado a guerra é rejeitada por historiadores como exagerada.
Hearst foi eleito duas vezes, pelo Partido Democrata, para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos. Candidatou-se sem sucesso à Presidência dos Estados Unidos em 1904, a prefeito de Nova Iorque em 1905 e 1909 e a governador de Nova Iorque em 1906. Em sua carreira política, defendeu posições geralmente ligadas à ala esquerda do movimento progressista, apresentando-se como porta-voz da classe trabalhadora. Depois de 1918 e do fim da Primeira Guerra Mundial, passou pouco a pouco a adotar posições mais conservadoras e a defender uma política externa isolacionista, com o objetivo de evitar novos envolvimentos no que via como os assuntos corrompidos da Europa. Era ao mesmo tempo um nacionalista militante, um anticomunista convicto depois da Revolução Russa de 1917 e profundamente desconfiado da Sociedade das Nações, dos britânicos, franceses, japoneses e russos.
Depois da ascensão de Adolf Hitler ao poder, Hearst tornou-se apoiador do Partido Nazista, ordenou que seus jornalistas publicassem cobertura favorável à Alemanha Nazista e permitiu que dirigentes nazistas escrevessem artigos em seus jornais. Embora a partir de 1938 passasse a condenar o tratamento dado por Hitler aos judeus, ainda manifestou apoio à invasão nazista da União Soviética, chamando Hitler de "salvador da Europa" em sua coluna de 23 de junho de 1941. Foi um forte apoiador de Franklin D. Roosevelt entre 1932 e 1934, mas rompeu com ele e passou a criticar sua administração. As publicações de Hearst chegaram a uma circulação máxima de 20 milhões de leitores por dia em meados da década de 1930. Sua má administração financeira o deixou tão endividado na Grande Depressão que a maior parte de seus ativos precisou ser liquidada no fim da década. Hearst conseguiu conservar seus jornais e revistas. Sua trajetória foi a principal inspiração para Charles Foster Kane, protagonista do filme Citizen Kane (1941), de Orson Welles. O Xanadu de Kane tinha como referência o Hearst Castle real. O castelo, erguido em uma colina com vista para o oceano Pacífico perto de San Simeon, foi preservado como monumento histórico estadual e recebeu a designação de Marco Histórico Nacional.
Hearst nasceu em São Francisco, em 29 de abril de 1863, filho de George Hearst, engenheiro de minas milionário e proprietário de minas de ouro e outros empreendimentos por meio de sua companhia, e de sua esposa, bem mais jovem, Phoebe Apperson Hearst, natural de uma pequena cidade do Missouri. George Hearst entrou depois para a política. Foi senador dos Estados Unidos, primeiro por uma breve nomeação em 1886 e, mais tarde naquele ano, por eleição. Permaneceu no Senado dos Estados Unidos de 1887 até sua morte, em 1891.
Seu bisavô paterno, John Hearst, era de origem protestante do Ulster. John Hearst, a esposa e seis filhos emigraram de Ballybay, no condado de Monaghan, Irlanda, para a América durante o chamado êxodo de Cahans, em 1766. A família se estabeleceu na Província da Carolina do Sul. A migração foi estimulada em parte pela política do governo colonial de incentivar a chegada de protestantes irlandeses, muitos deles de origem escocesa. Os nomes "John Hearse" e "John Hearse Jr." constam dos registros do conselho de 26 de outubro de 1766, com concessões de cerca de 162 e 40 hectares de terra em Long Canes, na área que se tornaria o distrito de Abbeville. O cálculo concedia cerca de 40 hectares aos chefes de família e cerca de 20 hectares para cada dependente de um imigrante protestante. A grafia "Hearse" do sobrenome nunca mais foi usada pelos próprios integrantes da família, nem por qualquer família numerosa. A mãe de Hearst, nascida Phoebe Elizabeth Apperson, também tinha ascendência escocesa-irlandesa. Sua família vinha de Galway. Ela se tornou a primeira mulher a ocupar o cargo de regente da Universidade da Califórnia em Berkeley, doou recursos para a criação de bibliotecas em universidades, financiou expedições antropológicas e fundou o Phoebe A. Hearst Museum of Anthropology.
Hearst estudou na St. Paul's School, escola preparatória de Concord, em Nova Hampshire. Foi admitido no Harvard College e iniciou os estudos em 1885. Participou da Delta Kappa Epsilon, do A.D. Club, de um dos clubes sociais exclusivos de Harvard, do Hasty Pudding Theatricals e do The Harvard Lampoon, antes de ser expulso. Suas provocações em Harvard iam do patrocínio de grandes festas com cerveja em Harvard Square ao envio, a professores, de penicos com caricaturas deles pintadas no interior.
À procura de uma profissão, Hearst assumiu em 1887 a administração do jornal de seu pai, o San Francisco Examiner, que George Hearst havia recebido em 1880 como pagamento de uma dívida de jogo.
No início de sua passagem pelo San Francisco Examiner, Hearst imaginava comandar uma grande rede de jornais e "sempre soube que seu sonho de uma operação jornalística com muitos títulos espalhados pelo país seria impossível sem uma vitória em Nova Iorque". Em 1895, com o apoio financeiro da mãe viúva, pois seu pai havia morrido em 1891, comprou o então decadente New York Morning Journal, contratou escritores como Stephen Crane e Julian Hawthorne e entrou em uma disputa direta por circulação com Joseph Pulitzer, proprietário e editor do New York World. Hearst "roubou" de Pulitzer o cartunista Richard Felton Outcault, juntamente com toda a equipe da edição dominical. Outra contratação foi James J. Montague, vindo do The Oregonian, que iniciou sua conhecida coluna "More Truth Than Poetry" no New York Evening Journal, pertencente a Hearst.
Quando Hearst comprou o "jornal de um centavo", assim chamado porque cada exemplar custava um centavo, o Journal competia com outros 16 grandes diários nova-iorquinos. Dedicava bastante espaço à política do Partido Democrata. Hearst trouxe seus melhores administradores do San Francisco Examiner e "rapidamente se estabeleceu como o empregador mais atraente" entre os jornais de Nova Iorque. Era visto como generoso, pagava mais do que os concorrentes e dava crédito aos redatores colocando seus nomes na primeira página. Também era invariavelmente cortês, despretensioso, "impecavelmente calmo" e tolerante com "prima donnas, excêntricos, boêmios, bêbados ou réprobos, desde que tivessem talentos úteis", na avaliação do historiador Kenneth Whyte.
A abordagem ativista de Hearst ao jornalismo podia ser resumida no lema: "Enquanto os outros falam, o Journal age."
Imprensa marrom e rivalidade com o New York World
O New York Journal e seu principal rival, o New York World, aperfeiçoaram um estilo de jornalismo popular que passou a ser chamado de imprensa marrom, nome derivado da tira The Yellow Kid, de Outcault. O World, de Pulitzer, havia ampliado os limites do apelo de massa dos jornais por meio de manchetes chamativas, coleta agressiva de notícias, uso abundante de quadrinhos e ilustrações, política populista, campanhas reformistas, espírito público exuberante e histórias dramáticas de crimes e de interesse humano. O Journal, de Hearst, empregou a mesma fórmula, levando Pulitzer a reduzir o preço do World de dois centavos para um. Os dois jornais logo estavam presos a uma disputa feroz e, muitas vezes, rancorosa por leitores, na qual gastaram grandes somas e tiveram enormes aumentos de circulação.