William Ross Ashby (6 de setembro de 1903 – 15 de novembro de 1972) foi um psiquiatra inglês e um pioneiro da cibernética, o estudo da ciência das comunicações e sistemas de controle automático em máquinas e seres vivos. Seu primeiro nome não era usado: ele era conhecido como Ross Ashby.
Seus dois livros, Design for a Brain e An Introduction to Cybernetics, introduziram o pensamento exato e lógico na nova disciplina da cibernética e foram altamente influentes. Essas "obras missionárias", juntamente com suas contribuições técnicas, fizeram de Ashby "o principal teórico da cibernética depois de Wiener".
William Ross Ashby nasceu em 1903 em Londres, onde seu pai trabalhava em uma agência de publicidade. A partir de 1921, estudou no Sidney Sussex College, Cambridge, onde obteve seu B.A. em 1924 e seu M.B. e B.Ch. em 1928. De 1924 a 1928, trabalhou no St. Bartholomew's Hospital em Londres. Mais tarde, ele também recebeu um Diploma em Medicina Psicológica em 1931, e um M.A. em 1930 e M.D. por Cambridge em 1935.
Ashby começou a trabalhar em 1930 como Psiquiatra Clínico no London County Council. De 1936 até 1947, foi Patologista Pesquisador no St Andrew's Hospital em Northampton, na Inglaterra. De 1945 a 1947, serviu na Índia, onde foi Major no Royal Army Medical Corps.
Quando retornou à Inglaterra, atuou como Diretor de Pesquisa do Barnwood House Hospital em Gloucester de 1947 até 1959. Por um ano, foi Diretor do Burden Neurological Institute em Bristol. Em 1960, foi para os Estados Unidos e tornou-se Professor, nos Departamentos de Biofísica e Engenharia Elétrica, da Universidade de Illinois em Urbana–Champaign, até sua aposentadoria em 1970.
Ashby foi presidente da Society for General Systems Research de 1962 a 1964. Após se aposentar em agosto de 1970, tornou-se Professor Honorário na Universidade de Gales em 1970 e membro do Royal College of Psychiatrists em 1971. Em junho de 1972, foi diagnosticado com um tumor cerebral inoperável e faleceu em 15 de novembro.
Apesar de ser amplamente influente dentro da cibernética, teoria de sistemas e, mais recentemente, sistemas complexos, Ashby não é tão conhecido quanto muitos dos cientistas notáveis que seu trabalho influenciou, incluindo Herbert A. Simon, Norbert Wiener, Ludwig von Bertalanffy, Stafford Beer, Stanley Milgram e Stuart Kauffman.
Ashby manteve um diário por mais de 44 anos, no qual registrou suas ideias sobre novas teorias. Ele começou em maio de 1928, quando era estudante de medicina no St. Bartholomew's Hospital em Londres. Ao longo dos anos, ele escreveu uma série de 25 volumes totalizando 7.189 páginas. Em 2003, esses diários foram doados à Biblioteca Britânica, em Londres, e em 2008, foram disponibilizados online como The W. Ross Ashby Digital Archive. Ashby inicialmente considerava suas teorizações um hobby particular, e sua decisão posterior de começar a publicar seu trabalho lhe causou alguma angústia. Ele escreveu:Meu medo agora é que eu possa me tornar conspícuo, pois um livro meu está no prelo. Não tenho gosto por esse tipo de sucesso. Minhas ambições são vagas — algum dia produzir algo impecável.Ashby achava a escrita tão difícil que fez cursos por correspondência de "Inglês Eficaz e Eficiência Pessoal" para se preparar para escrever seu primeiro livro.
Ashby estava interessado em explicações mecanicistas para o comportamento adaptativo, especialmente no cérebro. Em 1941, ele havia desenvolvido uma teoria coerente e escrito um folheto de 197 páginas, intitulado "The Origin of Adaptation". Esta monografia manuscrita foi disponibilizada ao público em janeiro de 2021. Nela, ele expressou sua opinião de que "existe uma ciência abstrata da organização, no sentido de que há leis, teorias e descobertas a serem feitas sobre a organização como tal, sem perguntar o que está sendo organizado."
Em 1948, Ashby construiu uma máquina, o homeostato, para demonstrar suas teorias. A máquina usava um processo mecânico simples para retornar a estados de equilíbrio após perturbações em sua entrada. Anteriormente, em 1946, Alan Turing havia escrito uma carta para Ashby sugerindo que ele usasse o Automatic Computing Engine (ACE) de Turing para seus experimentos em vez de construir uma máquina especial. Norbert Wiener, descrevendo o aparecimento de comportamento proposital na busca aleatória do Homeostato por equilíbrio, chamou-o de "uma das grandes contribuições filosóficas dos dias atuais". O primeiro livro de Ashby, Design for a Brain, foi publicado em 1952 e recapitulou esta linha de pesquisa.
Ashby foi um dos membros originais do Ratio Club, um pequeno e informal clube de jantar de jovens psicólogos, fisiologistas, matemáticos e engenheiros que se reuniam para discutir questões em cibernética. O clube foi fundado em 1949 pelo neurologista John Bates e continuou a se reunir até 1958.
O título de seu livro An Introduction to Cybernetics popularizou o uso do termo 'cibernética' para se referir a sistemas autorreguladores, originalmente cunhado por Norbert Wiener em Cybernetics. O livro forneceu relatos de homeostase, adaptação, memória e prospecção em organismos vivos nos termos deterministas e mecanicistas de Ashby.
O artigo de Ashby de 1964, Constraint Analysis of Many-Dimensional Relations, iniciou o estudo da análise de reconstruibilidade, uma metodologia de modelagem de sistemas multivariados baseada na teoria dos conjuntos e na teoria da informação, que mais tarde seria desenvolvida por Klaus Krippendorff, George Klir e outros.
Em 1970, Ashby colaborou em experimentos de simulação sobre a estabilidade de grandes sistemas interconectados. Este trabalho inspirou os estudos de Robert May sobre estabilidade e complexidade em ecossistemas modelo.
Em An Introduction to Cybernetics, Ashby usou a cardinalidade de conjuntos, ou variedade, como uma medida de informação. Com isso, ele formulou sua Lei da Variedade Requerida. Matematicamente, a lei é uma declaração sobre como "em um jogo de duas pessoas, a variedade possível é determinada pelo número de escolhas possíveis abertas aos dois jogadores". Quando a regulação é vista como um jogo entre um regulador
pode reduzir a variedade devida a
; apenas a variedade pode destruir a variedade."
Em trabalho com Ashby, Conant aumentou isso com o "teorema do bom regulador" afirmando que "todo bom regulador de um sistema deve ser um modelo desse sistema". Stafford Beer aplicou a lei da variedade à prática da gestão, fundando a cibernética gerencial e desenvolvendo o Modelo de Sistema Viável.